Arqueólogos a estudar casas de banho romanas descobriram algo que altera a nossa visão sobre a higiene na Antiguidade.

Pedra húmida, terra antiga, um leve rasto de algo azedo entranhado nos tijolos colocados há dois mil anos. No canto de uma casa de banhos romana no que é hoje a Turquia, uma fila de assentos frios de mármore encosta-se à parede, talhados com cuidado, estranhamente elegantes. Os turistas passam, lançando olhares rápidos e fazendo piadas nervosas. Os arqueólogos não se riem. Ajoelham-se. Raspam. Recolhem pó de lugares em que ninguém quer pensar. Depois, já no laboratório, sob uma luz branca e dura, a história dessas latrinas começa a alterar tudo o que julgávamos saber sobre a limpeza na Antiguidade. O que encontram não é apenas sujidade. É um espelho.

Como eram realmente as latrinas romanas ao perto

Se imagina a higiene romana, talvez lhe venham à cabeça banhos de mármore, óleos perfumados e togas brancas imaculadas. O que provavelmente não imagina é uma latrina pública apinhada, um banco comprido de pedra com vinte ou trinta orifícios, e uma caleira de água a correr lentamente aos seus pés. Arqueólogos que analisam estes espaços dizem que eram barulhentos, sociais e surpreendentemente elegantes. Pinturas nas paredes. Assentos talhados. Água corrente a murmurar lá em baixo. De pé entre essas pedras polidas, hoje, o cenário parece quase civilizado. Depois lembra-se para que servia, de facto, aquela sala.

Em sítios como Herculano, Óstia e Vindolanda, junto à Muralha de Adriano, os investigadores têm peneirado a lama que outrora corria sob esses bancos. Ao microscópio, essa lama ganha vida. Ovos de tricurídeos, lombrigas e ténias aparecem fossilizados nos resíduos compactados. Parasitas de todo o império surgem num único canal de drenagem, levados até ali por soldados, comerciantes e trabalhadores escravizados. Um estudo sobre camadas de fossas em Roma mostrou níveis de parasitas equivalentes - ou piores - do que em algumas povoações medievais pré-modernas. O império dos aquedutos continuava a viver com uma realidade irritante, que coçava e se arrastava.

Eis a reviravolta que perturba a imagem romântica da higiene romana. Tinham brilhantismo de engenharia e uma paixão pelo banho, mas as provas vindas das latrinas apontam para problemas enormes de saneamento. Lavar-se era um ritual, quase glamoroso; micróbios e parasitas invisíveis não existiam no seu mundo mental. As latrinas eram construídas para o escoamento e a conveniência, não para a segurança microscópica. Quanto mais os arqueólogos examinam o conteúdo de esgotos e fossas, mais claro fica: a “limpeza” romana era sobretudo aquilo que o olho e o nariz conseguiam tolerar. O resto escapava pelas fissuras - literalmente.

As ferramentas e hábitos surpreendentes dentro das latrinas romanas

Olhe com atenção para a caleira de pedra à frente desses assentos e verá algo estranho. Canais rasos. Pequenas reentrâncias. Era aqui que os Romanos guardavam uma das suas ferramentas quotidianas mais íntimas: o tersorium, uma esponja presa a um pau, usada em vez de papel higiénico. Encontrados em latrinas desde Pompeia até fortes militares na Grã-Bretanha, estes paus eram enxaguados no canal de água partilhado e reutilizados por diferentes pessoas. Perto dali, os arqueólogos também encontram pequenos recipientes cerâmicos que provavelmente continham vinagre ou água salgada, destinados a “refrescar” a esponja. A ideia parece a meio caminho entre o engenhoso e o aterrador.

Investigadores de saúde modernos estremecem ao ler esses relatórios de escavação. Partilhar uma esponja húmida, mergulhada em água que se move lentamente, ao lado de esgoto cru, é quase uma aula prática de como espalhar parasitas e infeções intestinais. Amostras de solo retiradas de sedimentos de esgoto romanos confirmam-no: os mesmos parasitas intestinais aparecem repetidamente, mesmo em áreas com canalização avançada. A um nível humano, quase se consegue visualizar. Um soldado num forte gelado na fronteira, um operário num porto movimentado, um mercador rico numa casa de banhos de mármore - todos a estender a mão para a mesma ferramenta básica, acreditando que a água corrente significava limpeza, sem perceberem que também podia transportar doença de assento em assento.

Os arqueólogos explicam esta diferença com uma ideia simples: os Romanos não eram estúpidos; apenas tinham uma definição diferente de “limpo”. Água límpida, cheiros agradáveis, superfícies de pedra polidas - esse era o seu padrão. Vida microscópica, contaminação invisível, infeção cruzada entre utilizadores: conceitos que simplesmente não existiam. Lógico para eles; desastroso do nosso ponto de vista. É por isso que estes estudos recentes sobre latrinas parecem tão disruptivos. Mostram que uma infraestrutura sofisticada não significa automaticamente uma higiene saudável. Uma sociedade pode ser avançada em engenharia, arte e direito e, ainda assim, estar a perder silenciosamente a guerra dentro do próprio intestino.

O que as latrinas romanas nos ensinam discretamente sobre os nossos hábitos

Uma das partes mais marcantes desta investigação é como nos obriga a olhar de novo para as nossas próprias casas de banho. Arqueólogos, parasitologistas e historiadores convergem no mesmo método humilde: seguir os resíduos. Rastrear para onde vão, como são tratados, o que as pessoas realmente fazem - não o que afirmam em inscrições pomposas. A mesma abordagem aplica-se hoje. Veja com que frequência as pessoas lavam realmente as mãos. Repare como os esgotos retornam em edifícios antigos. Leia as letras pequenas sobre descargas de esgoto durante tempestades. Os Romanos lembram-nos que a infraestrutura é apenas metade da história; os gestos diários completam o retrato.

Ao nível prático, estas latrinas antigas expõem os nossos pontos cegos. Obcecamo-nos com azulejos bonitos e produtos perfumados, mas raramente pensamos nas canalizações escondidas ou nos germes em superfícies partilhadas. As latrinas romanas pareciam impressionantes, com bancos brilhantes e água corrente. Ainda assim, ovos de parasitas assentavam invisivelmente em cada fenda. As casas de banho modernas podem repetir o mesmo padrão com outro disfarce. Lavatório requintado, lavagem de mãos fraca. Instalação sanitária pública moderna, dispensador de sabão avariado. Sejamos honestos: ninguém cumpre todas as regras de higiene, todas as vezes. Aprender com o passado começa por admitir o que realmente fazemos quando ninguém está a ver.

Os investigadores que estudam resíduos romanos soam muitas vezes inesperadamente filosóficos. Passam anos curvados sobre lâminas de microscópio cheias de fezes antigas e depois aparecem a falar de humildade. Um deles disse a um jornalista:

“Para compreender uma civilização, é preciso estar disposto a olhar para os seus esgotos tanto quanto para os seus templos.”

A frase fica porque parece estranhamente pessoal. Sugere que devemos prestar atenção não apenas aos nossos maiores feitos, mas também a como lidamos com as partes confusas e malcheirosas da vida que preferíamos descarregar e esquecer.

Em termos práticos, as descobertas sobre as latrinas romanas traduzem-se numa lista discreta para hoje:

• Questione o que “limpo” realmente significa na sua rotina diária.
• Observe como os espaços partilhados são de facto usados, não como estão desenhados no papel.
• Lembre-se de que água corrente não é um escudo mágico sem bons hábitos por trás.
• Aceite que qualquer sistema - mesmo um impressionante - tem pontos fracos que não se veem de imediato.
• Mantenha a curiosidade pelos detalhes aborrecidos: é aí que, muitas vezes, se esconde a verdadeira história.

Num bom dia, isso pode soar ligeiramente empoderador. Num dia cansado, é apenas mais um empurrão para parar e pensar antes de sair apressado do cubículo.

Uma forma diferente de ver o comportamento “civilizado”

Depois de ver as latrinas romanas pelos olhos de um arqueólogo, é difícil deixar de as ver assim. Aqueles bancos elegantes tornam-se um palco onde classe, saúde, tecnologia e crenças colidem. Pessoas de todos os estatutos sentavam-se lado a lado, partilhando espaço e germes de formas que hoje chocariam muitos de nós. Mas, para eles, isso era simplesmente normal. É nessa diferença entre o normal deles e o nosso que a história se torna interessante. Obriga a um desconforto pequeno, mas útil: se a ideia deles de higiene agora nos parece falha, o que dirão as gerações futuras sobre a nossa?

Há também um conforto estranho nestas provas enterradas. Pessoas do século I e do século XXI partilham as mesmas realidades embaraçosas: correr para a casa de banho, tentar não reparar na pessoa ao lado, esperar que a água faça mesmo o seu trabalho. A diferença é que nós temos palavras como “bactérias”, “parasitas” e “estratégia de saúde pública”, enquanto eles tinham queimadores de incenso e esponjas em paus. Os arqueólogos que raspam aqueles esgotos antigos estão, de certa forma, a dar-lhes uma história médica que eles nunca souberam que tinham. Ao mesmo tempo, oferecem-nos um lembrete cru de que o progresso raramente é tão suave e imaculado como gostamos de imaginar.

A um nível muito humano, estas latrinas desfazem a distância que tantas vezes colocamos entre “eles” e “nós”. O império de banhos monumentais, arenas grandiosas e ruas empedradas era também um império de latrinas partilhadas, a zumbir de moscas. A nossa era de smartphones, ar filtrado e sanitas inteligentes continua a lutar com o saneamento básico em muitas partes do mundo. A sujidade sob o mármore de Roma, agora iluminada ao microscópio, coloca silenciosamente uma pergunta difícil: somos tão avançados quanto parecemos, ou apenas somos melhores a esconder a confusão? A resposta está provavelmente algures nas canalizações.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As latrinas romanas eram impressionantes, mas arriscadas	Bancos de mármore, água corrente e esponjas partilhadas espalhavam parasitas entre utilizadores	Dá nuances à imagem idealizada da “limpeza” antiga e desafia pressupostos modernos
As provas de parasitas reescrevem a história da higiene	A análise microscópica de sedimentos de latrinas revela infestações intensas por vermes em todo o império	Mostra como ferramentas científicas podem derrubar crenças antigas sobre sociedades sofisticadas
Os hábitos antigos de gestão de resíduos espelham pontos cegos modernos	A prioridade dada ao aspeto e ao cheiro, em detrimento da contaminação invisível, ecoa alguns comportamentos atuais	Convida os leitores a repensar rotinas e o que “limpo” realmente significa no dia a dia

Perguntas frequentes (FAQ)

• As latrinas romanas eram realmente mais limpas do que as medievais? Não exatamente. Estudos arqueológicos sobre ovos de parasitas em fossas romanas mostram infestações pelo menos tão intensas como em muitos assentamentos medievais, apesar dos famosos aquedutos e banhos.
  
• Todos os Romanos usavam esponjas em paus em vez de papel higiénico? Nem todos, mas o tersorium surge amplamente em latrinas públicas. Em casas privadas, as pessoas provavelmente usavam uma mistura de panos, folhas, fragmentos de cerâmica ou água, consoante o estatuto e a região.
  
• A água corrente nos esgotos romanos tornava as cidades mais saudáveis? Ajudava a remover cheiros e resíduos visíveis, mas não travava a contaminação microscópica. Os sistemas de drenagem moviam parasitas em vez de os eliminar.
  
• Como é que os arqueólogos sabem sobre os parasitas romanos? Recolhem amostras de solo de esgotos antigos, fossas e pavimentos de latrinas e depois usam microscópios e testes químicos para identificar ovos de parasitas preservados nas fezes secas.
  
• O que é que isto muda na nossa visão da vida romana? Atenua a imagem glamorosa de uma civilização impecável e avançada e substitui-a por uma realidade mais complexa, em que a genialidade da engenharia coexistia com problemas de saúde ocultos.