Conhecido como “ouro negro da agricultura”, o solo chernozem pode ter até 1 metro de profundidade e fez da Ucrânia, Rússia e Cazaquistão grandes celeiros e ativos estratégicos mundiais.

No amanhecer na estepe do sul, o solo parece quase irreal. Um tractor traça uma linha lenta no horizonte e, atrás das suas rodas, a terra não fica castanha nem poeirenta, mas de um preto intenso - como borras de café frescas derramadas em veios longos e rectos. Um agricultor no centro da Ucrânia ajoelha-se, apanha um punhado e deixa-o esfarelar-se entre os dedos. «Isto», diz baixinho, «é a razão pela qual toda a gente quer esta terra.»

Uma cotovia grita por cima. O ar cheira a terra húmida e a metal frio. De perto, a geopolítica sente-se como solo sob unhas partidas e mãos gretadas.

Alguns chamam-lhe chernozem
Outros chamam-lhe simplesmente poder.

O ouro negro que alimenta meio continente

Nos mapas, o famoso «cinturão de terra negra» parece uma fita escura que se estende da Europa de Leste, atravessa o sul da Rússia e entra no norte do Cazaquistão. No terreno, é outra coisa por completo. Caminha-se por um campo e a camada superior do solo é tão profunda e rica que mancha os sapatos como tinta.

O chernozem pode atingir um metro de espessura, cheio de matéria orgânica acumulada ao longo de milhares de anos de gramíneas de pradaria a crescerem, morrerem e, silenciosamente, alimentarem o chão. Nenhum folheto brilhante conseguiria vender isto melhor do que a sensação entre os dedos.

É o superpoder silencioso por baixo do trigo.

Atravesse-se o centro da Ucrânia no fim do verão e vê-se o que esta terra negra consegue fazer. Os campos de girassol ardem em amarelo até ao horizonte, o trigo está pesado de espigas, e comboios de mercadorias avançam lentamente carregados de grão com destino a portos no Mar Negro. Um hectare de bom chernozem pode dar colheitas recorde com menos fertilizante do que solos mais leves.

Antes da guerra, só a Ucrânia fornecia cerca de 10% das exportações mundiais de trigo e era um exportador-chave de milho e óleo de girassol. A Rússia, sentada sobre as suas próprias vastas reservas de terra negra, tornou-se também um dos principais exportadores de trigo. O Cazaquistão, com a sua fatia de chernozem, enviava discretamente milhões de toneladas de cereais por toda a Eurásia.

Em conjunto, estes três transformaram uma faixa de solo escuro num dos maiores celeiros do planeta.

O segredo está na forma como o chernozem armazena vida. É rico em húmus, retém água como uma esponja e deixa as raízes respirar. Essa mistura faz com que as culturas resistam melhor a ondas de calor, recuperem mais depressa após um período seco e acedam a nutrientes que solos mais leves simplesmente não têm.

Os agricultores falam de solos «perdoadores», e este é um deles. Pode falhar-se um pouco no calendário ou nos factores de produção, e ainda assim a colheita pode sair razoável. Sejamos honestos: ninguém faz tudo perfeitamente, época após época.

A terra negra não faz apenas crescer plantas. Compra tempo, amortece erros e transforma esforço em abundância com mais fiabilidade do que quase em qualquer outro lugar do mundo.

Dos campos às frentes de combate: quando o solo se torna estratégia

Pergunte-se a qualquer agrónomo da região e ele dirá: trabalhar o chernozem é parte arte, parte disciplina. A regra mais básica parece simples - não desperdiçar a estrutura. Sempre que possível, mantém-se maquinaria pesada fora dos campos encharcados, porque uma passagem mal calculada pode compactar aquela textura perfeita e esfarelada em placas inertes. A lavoura profunda usa-se com cuidado, ou até se reduz, para que as camadas com séculos não sejam viradas e oxidadas ao ar.

Um número crescente de agricultores adopta mobilização mínima e culturas de cobertura para manter esse tapete negro protegido todo o ano. O objectivo é quase humilde: mexer menos, deixá-lo respirar, e ele retribui.

Neste solo, a contenção é uma estratégia.

Ainda assim, a realidade no terreno nem sempre é de manual. Alguns agricultores, pressionados por dívidas ou contratos de curto prazo, sobre-exploram a terra. Removem o restolho para biocombustível ou queimam-no, deixando a terra negra nua ao sol e ao vento. Depois, a chuva abre pequenas cicatrizes nas encostas, levando partículas preciosas para rios e valas de drenagem.

Todos já vimos esse momento em que a primeira tempestade de primavera chega e a água barrenta corre pelas bermas dos campos, escura como café, e percebemos: ali vai a camada superficial do solo. É uma sensação pequena, doentia, no estômago.

Essa tensão entre pressão económica e cuidado de longo prazo está no coração de cada decisão tomada sobre este solo.

Num dia ventoso perto de Kursk, um cientista de solos russo disse-me uma vez: «As pessoas falam de gás e petróleo, mas este é o nosso verdadeiro combustível fóssil - levou milhares de anos a formar-se e podemos queimá-lo em poucas décadas se formos descuidados.»

Em zonas de conflito, a fragilidade deste «combustível fóssil» torna-se dolorosamente evidente. O bombardeamento abre crateras nos campos, os tanques revolvem camadas cuidadosamente estruturadas, e as minas mantêm tractores afastados de parcelas inteiras durante anos. Um agrónomo ucraniano descreveu ver a terra negra literalmente soprado pelas explosões, misturada com betão e estilhaços.

• Proteger a estrutura - Evitar tráfego pesado em campos molhados, limitar a lavoura profunda e manter raízes no solo o máximo de tempo possível.
• Proteger contra a erosão - Usar culturas de cobertura, plantação em curvas de nível e cortinas de abrigo para impedir que o pó negro levante voo.
• Pensar em décadas - Tratar o chernozem como um recurso formado lentamente: fácil de esgotar, dolorosamente lento de reconstruir.

Quando se percebe que o solo pode ser destruído mais depressa do que pode ser criado, cada passagem de um tractor sabe de forma diferente.

A pergunta silenciosa debaixo dos nossos pés

A história do chernozem não é apenas uma curiosidade regional. É um espelho sobre como valorizamos o chão que nos alimenta. Enquanto as manchetes se concentram em gasodutos, sanções, corredores de cereais e ataques de mísseis perto de portos, um drama mais silencioso desenrola-se apenas a poucos centímetros abaixo da superfície.

Esta terra negra ajudou a transformar Ucrânia, Rússia e Cazaquistão em actores estratégicos nos mercados alimentares globais. Permitiu que o pão no Cairo, os noodles em Pequim e a massa em Roma fossem um pouco mais baratos, um pouco mais abundantes, ano após ano. Quando esses fluxos são interrompidos, os preços no supermercado do outro lado do mundo passam subitamente a fazer mais sentido.

E, no entanto, muitos de nós ainda falamos de «terra» como se fosse apenas uma superfície vazia: hectares numa folha de cálculo, uma imagem de satélite em tons de verde e castanho, uma linha de investimento no portefólio de um fundo. A realidade específica e viva do chernozem desaparece nessa abstracção.

O que acontece quando um metro do melhor solo do mundo é tratado como qualquer outro activo - negociado, disputado, degradado, ou vedado a quem dele depende? De quem se está a construir a resiliência, e a de quem se está, lentamente, a desgastar?

São perguntas desconfortáveis, mas a terra negra continua a colocá-las, estação após estação.

Um dia, alguém voltará a estar num campo silencioso na estepe ucraniana, numa planície cazaque, ou numa exploração agrícola russa, e decidirá como usar este solo quando o pó do conflito assentar. Irão perseguir colheitas rápidas ou reconstruir com paciência? Verão o chernozem como arma, mercadoria, ou herança partilhada?

O solo mais fértil da Terra não grita exigências. Apenas responde, fielmente, ao que lhe fazemos - ou pelo que fazemos por ele.

Talvez esse seja o verdadeiro activo estratégico aqui: não só a própria terra negra, mas a nossa vontade de a tratar como mais do que apenas terra.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A força da natureza	Camadas de chernozem até 1 metro de profundidade, ricas em húmus e com elevada capacidade de retenção de água	Compreender por que razão algumas regiões se tornam «celeiros» globais enquanto outras têm dificuldades
Alavancagem geopolítica	Ucrânia, Rússia e Cazaquistão usam a terra negra para dominar exportações de trigo e cereais	Ajuda a explicar choques de preços alimentares e riscos de abastecimento quando estas áreas enfrentam conflito ou sanções
O solo como activo finito	Séculos para se formar, décadas para se esgotar por más práticas ou guerra	Incentiva uma reflexão mais consciente sobre como as sociedades tratam e valorizam os seus próprios solos

FAQ:

• O que é exactamente o solo chernozem? O chernozem é um solo muito escuro, rico em húmus, formado sobretudo sob estepes de pradaria. Contém elevados níveis de matéria orgânica, boa estrutura e excelente retenção de água, tornando-o excepcionalmente fértil para culturas como trigo, milho e girassóis.
  
• Porque é que o chernozem é considerado o «ouro negro da agricultura»? Porque a sua fertilidade traduz-se directamente em elevadas produtividades com inputs relativamente mais baixos. Essa produtividade dá aos países com grandes zonas de chernozem força económica, poder de exportação e algum grau de influência política nos mercados alimentares globais.
  
• Onde se encontra chernozem em maiores quantidades? O principal cinturão vai do leste e centro da Ucrânia, atravessa o sul da Rússia e entra no norte do Cazaquistão. Existem manchas menores em partes da Europa Central, da América do Norte e noutros locais, mas a faixa euro-asiática é, de longe, a mais extensa e contínua.
  
• É possível restaurar chernozem degradado? Parte da estrutura perdida e da matéria orgânica pode ser reconstruída com práticas como mobilização reduzida, culturas de cobertura e rotações cuidadosas. Ainda assim, restaurar por completo perfis profundos e originais de chernozem pode demorar décadas, até séculos, pelo que prevenir é muito mais fácil do que reparar.
  
• Como é que isto afecta consumidores comuns? Quando as colheitas ou exportações das regiões de terra negra caem devido a seca, guerra ou mudanças de política, os preços globais dos cereais tendem a subir. Isso pode significar pão, massa e óleo de cozinha mais caros quase em qualquer lugar, sobretudo em países muito dependentes de importações.