Desde os anos 90, a China plantou mil milhões de árvores, travando o avanço do deserto e recuperando terras.

On the limite do vasto Deserto de Gobi, na China, um grupo de crianças em idade escolar, com lenços vermelhos vivos ao pescoço, luta com uma muda quase mais alta do que elas. Os sapatos afundam-se na areia fina e pulverulenta enquanto um professor lhes mostra como acomodar as raízes, um punhado cuidadoso de cada vez. Em tempos, uma tempestade de areia varreu esta aldeia com tanta violência que as pessoas colaram as janelas com fita adesiva. Agora, o vento embate numa faixa baixa de choupos e perde parte da sua força.

À volta, filas finas de árvores jovens desenham linhas irregulares sobre as dunas, como pontos a fechar uma ferida. Os troncos são frágeis, a taxa de sobrevivência está longe de ser perfeita, e ninguém finge que isto é uma cura milagrosa. Ainda assim, os habitantes dizem-lhe que o céu mudou. O pó chega mais tarde. As tempestades parecem mais fracas. Na economia que mais depressa cresceu no mundo, alguém decidiu abrandar o deserto com ramos e folhas. Essa decisão ainda ressoa.

Quando um país decide travar a areia

Suba a uma colina na Mongólia Interior e quase consegue ver o tempo. A oeste, o deserto é um oceano pálido e inquieto. A leste, um tabuleiro de xadrez de árvores plantadas, campos e aldeias. Nos anos 1990, essa fronteira avançava depressa. As terras agrícolas eram engolidas, os poços entupiam-se de sedimentos e comunidades inteiras carregavam a vida para camiões. A areia não ameaçava apenas as colheitas. Entrava nas cozinhas, nos pulmões, nos livros da escola.

A resposta da China foi tão directa quanto ambiciosa: plantar árvores, numa escala que ninguém tinha tentado antes. A partir de 1978, e com forte aceleração nos anos 1990, o país lançou o que ficou conhecido como a “Grande Muralha Verde” - um cinturão florestal com milhares de quilómetros. Desde então, foram plantadas mais de 1 mil milhão de árvores em regiões áridas e semiáridas. Algumas foram lançadas a partir de aviões; outras, colocadas uma a uma por agricultores, soldados e voluntários. Cada pequeno buraco na areia era uma recusa silenciosa em recuar.

No papel, os números são vertiginosos. Imagens de satélite mostram que, após décadas de plantação agressiva e recuperação de terras, o avanço do deserto abrandou em várias regiões-chave. Entre 2000 e 2017, estudos sugerem que grandes áreas do norte da China passaram de uma expansão líquida do deserto para um saldo de reverdecimento. Em locais como Ningxia e Gansu, diminuiu a área de terreno afectada por desertificação severa. Algumas aldeias relatam menos tempestades de areia e melhor visibilidade do ar na primavera.

Por detrás desses gráficos há um mosaico de histórias. Um pastor em Ningxia que antes tinha de deslocar o rebanho todos os anos para fugir a dunas em movimento. Um motorista de autocarro na rota Pequim–Mongólia Interior que se lembra de dias inteiros a conduzir através de um borrão amarelo. Um jovem técnico florestal a registar taxas de sobrevivência de mudas num ecrã de tablet rachado. Os seus mundos não ficaram subitamente luxuriantes, mas algo subtil mudou: terras antes dadas como perdidas estão, lentamente, a ser recuperadas.

A ciência dura - e as lições duras - de plantar mil milhões de árvores

Não se abranda um deserto com boas intenções. Abranda-se com raízes. O método central no norte da China tem sido plantar longas faixas de árvores e arbustos ao longo do caminho dos ventos dominantes. Estes quebra-ventos reduzem a velocidade do ar, prendem a areia e ajudam a que a humidade permaneça um pouco mais tempo no solo. Depois, introduzem-se gramíneas e arbustos resistentes para estabilizar as dunas a partir de baixo, como pregos a prender um tapete.

No início, muitos projectos optaram por espécies de crescimento rápido que pareciam impressionantes em pouco tempo. Choupos e pinheiros cresceram em filas, impondo à paisagem uma ordem súbita, quase artificial. Depois veio a matemática implacável da água. Em zonas hiperáridas, árvores sedentas debilitaram-se ou morreram em massa. Os cientistas começaram a defender mais espécies nativas e tolerantes à seca, cobertura vegetal mais densa e plantações mistas em vez de monoculturas intermináveis. O termo técnico é “restauro ecológico”; na prática, é um longo exercício de tentativa e erro.

Houve erros - e os habitantes recordam-nos bem. Em algumas áreas, plantar em excesso drenou as águas subterrâneas. Noutras, as árvores foram colocadas onde pradarias naturais poderiam ter recuperado por si. Sejamos honestos: nem todas as mudas plantadas com carinho nos anos 1990 ainda estão de pé. Investigadores estimam que, em certas zonas, as taxas de sobrevivência foram dolorosamente baixas. Isso forçou uma mudança: deixar de contar apenas árvores e passar a olhar para ecossistemas inteiros - saúde do solo, biodiversidade, balanço hídrico.

Quanto mais os cientistas investigavam, mais clara ficava a lógica. As árvores, por si só, não “consertam” um deserto. O que podem fazer - quando são bem escolhidas e combinadas com melhores regras de pastoreio, rega controlada e conservação do solo - é abrandar a erosão e dar à vida uma oportunidade de voltar a fixar-se. Num mundo em que as alterações climáticas intensificam secas e tempestades, essa nuance importa. Isto não é um conto de fadas sobre florestas que aparecem por magia. É uma negociação confusa e contínua entre pessoas, areia e tempo.

O que esta muralha verde pode ensinar ao resto do mundo

Escondidos na experiência gigante da China estão métodos que parecem quase pessoais na sua simplicidade. Uma ideia poderosa é trabalhar com o vento, não contra ele. Os planificadores mapearam os principais corredores de vento e colocaram quebra-ventos em ângulos que “cortavam” as rajadas, em vez de tentarem construir uma parede contínua. À escala local, os agricultores copiaram a lógica com sebes, barreiras de vento e padrões de plantação intercalados em torno de campos e casas.

Outra lição é começar pelas formas de vida mais resistentes. Antes de entrarem as “árvores heroínas”, as equipas semeiam frequentemente gramíneas e arbustos robustos, capazes de tolerar areia em movimento e uma secura brutal. As raízes formam uma rede grosseira. Só quando essa rede segura é que as espécies mais sensíveis têm hipótese. Para decisores políticos noutras regiões secas - do Sahel a partes da Austrália - esta sequência é discretamente radical. Em vez de perseguirem sombra imediata, investem primeiro na infra-estrutura invisível sob a superfície.

No plano humano, a campanha da China também assentou em algo surpreendentemente suave: ritual e rotina. Os dias de plantação de árvores tornaram-se tradições escolares, actividades de empresa, até histórias de família. Um engenheiro de Pequim recorda-se de apanhar o comboio nocturno para norte todas as primaveras só para plantar uma dúzia de mudas com colegas. Sabiam que a maioria não sobreviveria, mas iam na mesma. Essa repetição construiu um sentido de projecto partilhado que nenhuma campanha de cartazes conseguiria comprar.

Todos conhecemos o momento em que um grande plano ambiental parece demasiado enorme, demasiado abstracto, e decidimos em silêncio que é problema de outra pessoa. A história da China mostra que mudanças grandes muitas vezes avançam em cima de hábitos muito comuns: uma viagem anual, uma vedação deslocada um pouco mais para longe de uma duna, uma decisão de não pastar uma parcela nesta estação. Nada disto é glamoroso. Muito disto é invisível para quem vê de fora.

Há também um aviso. Alguns responsáveis locais perseguiram metas de plantação como outros perseguem números do PIB. Filas foram para o chão onde não deviam. Gramíneas nativas foram ignoradas. À medida que o interesse global pela plantação de árvores aumenta, estes erros importam. Os próprios especialistas chineses estão entre os primeiros a dizê-lo.

“As árvores não são decoração”, disse a um jornalista local um ecólogo de desertos em Lanzhou. “São um contrato vivo com o solo, a água e as pessoas. Se uma das partes não consegue cumprir a sua promessa, o contrato falha.”

Deste esforço gigantesco, destacam-se algumas conclusões para quem observa à distância:

• Escolher as espécies certas - plantas nativas e tolerantes à seca sobrevivem melhor do que importações de crescimento rápido.
• Pensar para além das árvores - gramíneas, arbustos e gestão do solo têm o mesmo peso.
• Medir o sucesso em décadas, não em ciclos noticiosos - uma linha verde num mapa de satélite é a soma de muitas estações silenciosas.

Mil milhões de árvores - e as perguntas que ficam

O impulso chinês de plantar mil milhões de árvores alterou a paisagem de formas que os satélites vêem e as aldeias sentem. As tempestades de poeira que outrora sufocavam Pequim com regularidade diminuíram em frequência e intensidade desde o início dos anos 2000. Algumas antigas “cidades de areia” estão agora atrás de corredores de floresta mista e mato, com ruas um pouco menos poeirentas e telhados um pouco mais limpos após os ventos da primavera. Está longe de ser um paraíso, mas para muitos residentes a diferença em relação aos anos 1990 é quase física.

Esta transformação também levanta questões difíceis. Quantas árvores são “demais” num clima cada vez mais seco? O que acontece quando uma campanha conduzida pelo governo abranda, ou quando os orçamentos de manutenção encolhem? Em pano de fundo, as alterações climáticas continuam a aumentar o calor, a afinar os rios, a colocar mais stress sobre as mesmas paisagens a quem se pede recuperação. Uma muralha verde pode travar o avanço do deserto, mas não consegue, por si só, travar um planeta a aquecer.

A história está num cruzamento desconfortável entre orgulho e dúvida. Há uma conquista real em transformar terreno nu e erodido em ecossistemas funcionais novamente. Há também risco em tratar a contagem de árvores como um placar moral - como se mil milhões de mudas de um lado pudessem anular mil milhões de toneladas de emissões do outro. Para leitores longe do Gobi, isto não é apenas um estudo de caso distante. É um espelho. A forma como falamos sobre “consertar” a natureza - em manchetes, em políticas, nas conversas do dia-a-dia - molda o que tentamos a seguir.

Talvez essa seja a lição silenciosa daquelas crianças na areia, a lutar com uma muda quase mais alta do que elas. Grandes projectos ambientais raramente são arcos limpos do problema à solução. São desajeitados, incrementais, por vezes contraditórios. Ainda assim, como mostram essas linhas verdes finas na orla do deserto, fazer alguma coisa - e depois fazê-la melhor - pode, mesmo assim, mudar o horizonte.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Abrandar o avanço do deserto	Mais de 1 mil milhão de árvores plantadas desde os anos 1990 estabilizaram dunas e reduziram a erosão eólica.	Compreender como uma acção massiva e direccionada pode realmente mudar uma paisagem.
Da árvore ao ecossistema	Passagem de simples filas de árvores para um restauro integrado (solo, gramíneas, arbustos, água).	Perceber porque projectos “100% árvores” não chegam e como evitar os mesmos erros.
Lições para um mundo a aquecer	Abordagem gradual: espécies locais, cinturas quebra-vento, participação dos habitantes, monitorização durante várias décadas.	Identificar ideias para adaptar localmente, de pequenos projectos a políticas públicas mais ambiciosas.

FAQ

• A China plantou mesmo mais de 1 mil milhão de árvores para travar a desertificação? Sim. Desde o final dos anos 1970 e, sobretudo, durante os anos 1990 e 2000, programas nacionais como o “Three‑North Shelterbelt” resultaram na plantação de mais de mil milhões de árvores nas regiões secas do norte da China.
  
• Estas campanhas de plantação de árvores abrandaram realmente a expansão do deserto? Vários estudos por satélite e levantamentos de campo indicam que, em diversas regiões, o avanço do deserto abrandou ou foi revertido, com reverdecimento visível e redução da actividade de tempestades de areia.
  
• Todas as árvores plantadas ainda estão vivas hoje? Não. As taxas de sobrevivência variam muito. Em algumas áreas, espécies de crescimento rápido morreram em grande número, razão pela qual a China tem vindo a mudar gradualmente para plantas nativas mais resistentes e ecossistemas mistos.
  
• Outros países podem copiar o modelo chinês da “Grande Muralha Verde”? Podem aproveitar os princípios - espécies nativas, quebra-ventos, cobertura de gramíneas e arbustos, envolvimento local -, mas cada região precisa do seu próprio desenho com base no clima, no solo e na água.
  
• Plantar árvores compensa as emissões de carbono em curso? As árvores armazenam carbono, mas a plantação em grande escala não substitui a redução do uso de combustíveis fósseis. A experiência da China mostra que campanhas de árvores funcionam melhor em conjunto com políticas climáticas e de uso do solo mais amplas - e não em vez delas.