Durante 12 anos, a China deitou toneladas de areia no mar para criar novas ilhas do zero.

Só o estalo das ondas, o silvo da areia a escorregar de uma barcaça metálica e o grito abafado de trabalhadores de capacete. Sob um céu plano do Mar do Sul da China, a água é de um turquesa estranho e leitoso - densa de grãos despejados sem parar durante anos. Pisca-se uma vez, duas, a tentar processar o que se está a ver.

Não havia aqui nenhuma ilha natural no mapa de há uma década. Apenas um ponto, um recife, um perigo para a navegação. Hoje, à sua frente, camiões já circulam numa pista novinha em folha, gruas balançam sobre edifícios pré-fabricados e uma cúpula de radar brilha, branca, ao sol. Algures debaixo de todo aquele betão, peixes outrora cintilavam por jardins de coral. Agora, o próprio horizonte parece editado. Algo de fundamental mudou - e não apenas para os peixes.

Como a China transformou água “em branco” em terra sólida

Vistas do ar, as novas ilhas artificiais da China parecem quase irreais, como se alguém as tivesse arrastado e largado no oceano num videojogo. Pistas direitas, postos avançados em hexágonos perfeitos, portos escavados em recifes que antes eram rasos. Tudo construído despejando milhões de toneladas de areia e rocha sobre atóis que mal rompiam a superfície na maré baixa. A lógica é brutalmente simples: acrescenta-se material suficiente e a água torna-se terra.

Durante cerca de 12 anos, dragas chinesas deslocaram-se como monstros lentos e determinados pelo Mar do Sul da China. Sugam areia do fundo do mar e depois cospem-na em plumas espessas sobre cabeços de coral frágeis. Essa lama assenta, camada após camada, até que os navios possam atracar e os aviões aterrar. O que antes eram “elementos” vagos e disputados tornam-se, de repente, bases aéreas, heliportos e faróis - completos com paredões, muros de contenção e campos de basquetebol. A realidade no terreno muda porque o próprio terreno foi fabricado.

Veja-se o Recife Fiery Cross, outrora apenas um nome marcado sobretudo para navegadores e oficiais navais. Em 2012, fotografias mostravam uma estrutura minúscula sobre estacas, pousada acima da água turquesa. Alguns anos depois, imagens de satélite revelaram uma cena totalmente diferente: uma pista de 3.000 metros, depósitos de combustível, hangares, um cais para navios de grande porte. Histórias semelhantes desenrolaram-se no Recife Subi e no Recife Mischief, transformando manchas no mapa em centros fortificados. Os números contam a história com clareza: mais de 3.000 hectares de nova terra criados numa região onde cada milha náutica é contestada.

A velocidade chocou até analistas experientes. Uma coisa é falar de “recuperação de terras” em relatórios de política pública. Outra é ver um atol passar de anel fantasmagórico a base plenamente iluminada em poucas estações. As equipas trabalharam dia e noite, dragas alinhadas em filas que se viam do espaço. Pescadores locais regressaram a pesqueiros antigos e encontraram não água, mas quebra-mares e embarcações de patrulha.

A lógica por trás desta febre é direta, quase crua. Em disputas marítimas, rochedos e recifes importam porque podem estender a zona económica exclusiva de um país e as suas pretensões legais. Transforme-se um recife numa ilha e, de repente, existe uma pista que diz: não estamos apenas a falar desta área, estamos a viver aqui. A areia torna-se alavancagem. A terra torna-se um argumento legal e militar impossível de ignorar. O mar, normalmente fluido e partilhado, está a ser congelado num tabuleiro de xadrez de pontos duros.

Os custos ocultos de construir mundos a partir de areia

O método é conhecido: dragar, despejar, compactar, pavimentar. A China não é o primeiro país a conquistar terra ao mar. Singapura, o Dubai, os Países Baixos - todos empurraram a água para ganhar espaço precioso. O que aqui é diferente é a localização e a intensidade. Isto não é uma baía abrigada nem uma costa cuidadosamente estudada. São recifes remotos, em águas de política turbulenta, sobrepostos a ecossistemas de coral que demoraram milhares de anos a crescer.

Cientistas marinhos que estudaram o Mar do Sul da China usam palavras como “massacre” quando falam do que essas plumas de areia fazem debaixo de água. Cabeços de coral sufocados por lodo, pradarias marinhas enterradas, populações de amêijoas a colapsar à medida que as suas casas são sepultadas. Para comunidades locais das Filipinas ao Vietname, esses recifes eram bancos vivos, alimentando famílias através de stocks de peixe que voltavam a cada estação. Quando as dragas entram, o banco é bulldozado. Num telefone via satélite, um pescador filipino disse uma vez a um investigador: “Os peixes não sabem para onde ir. Talvez estejam tão perdidos como nós.”

Há também o dano silencioso, menos visível: correntes alteradas, novos padrões de erosão, mais stress em águas já a aquecer. Ilhas construídas depressa precisam muitas vezes de manutenção constante, à medida que as tempestades mordem as suas margens e as ondas testam as suas fundações. A mesma areia que deu origem a pistas pode desaparecer, grão a grão. Por isso, as dragas continuam a voltar. É um ciclo: construir, reparar, expandir. E, a cada vez, mais uma camada de fundo marinho natural vai parar a um lugar onde nunca evoluiu para estar.

O que esta experiência significa para o resto do mundo

No papel, a recuperação de terras em grande escala parece uma espécie de “atalho”. Planeadores urbanos sonham com novo espaço, forças armadas querem bases avançadas, investidores veem portos e projetos turísticos. O impulso chinês de 12 anos a construir ilhas mostrou que, com dinheiro suficiente, maquinaria e vontade política, é possível redesenhar linhas de costa num período surpreendentemente curto. Essa lição não passa despercebida a outros governos que observam à distância.

Há a tentação de tratar o Mar do Sul da China como um modelo. Precisa-se de mais litoral, mais capacidade portuária, mais espaço para cidades ameaçadas pela subida do nível do mar? Basta despejar areia, elevar o terreno, construir mais alto. Em alguns lugares, isso já está a acontecer. Megacidades costeiras olham para extensões ao largo, enquanto promotores endinheirados esboçam ilhas de luxo em plataformas rasas. Todos conhecemos aquele momento em que alguém diz, meio a brincar: “Se o mar continuar a subir, fazemos terra nova.” Deixa de soar a piada quando se olha para o que já foi feito.

Sejamos honestos: ninguém faz isto assim todos os dias. A dragagem em grande escala é cara, politicamente sensível e arriscada. Mas a barreira psicológica caiu. Depois de o mundo ver recifes de coral tornarem-se bases aéreas em menos de uma década, a ideia de modificar linhas de costa em qualquer lugar parece menos chocante. A experiência chinesa normalizou uma mentalidade: a de que o oceano não é apenas uma fronteira, mas um estaleiro de construção. Se essa mentalidade pode coexistir com um mar vivo continua a ser uma questão em aberto.

“Quando se transforma um recife numa pista, não se muda apenas o mapa”, disse-me em voz baixa um oficial naval reformado. “Muda-se a forma como toda a gente pensa sobre aquela fatia de oceano. E pensamentos, uma vez mudados, raramente voltam atrás.”

• Escala – Milhões de toneladas de areia movidas ao longo de 12 anos.
• Velocidade – Recifes transformados em bases aéreas completas em apenas algumas estações.
• Impacto – Perda de coral, alteração dos stocks de peixe, aumento da tensão militar.

Para onde vai a história a partir daqui

Há algo de profundamente humano no desejo de empurrar o mar para trás. Avós em aldeias de baixa altitude empilham sacos de areia quando chegam as tempestades, enquanto engenheiros em arranha-céus desenham cidades flutuantes. As novas ilhas da China são apenas a versão mais musculada e sem pedir desculpa desse impulso. Elas impõem uma pergunta desconfortável: até onde estamos dispostos a ir para remodelar a natureza para que as nossas bandeiras, os nossos portos, as nossas ambições caibam direitinho no mapa?

Nas próximas décadas, o aumento do nível do mar vai pressionar mais países a copiar partes deste manual. Alguns tentarão recuperar terra para salvar bairros costeiros. Outros perseguirão vantagem estratégica, esperando que novos portos ou bases assegurem rotas comerciais e orgulho nacional. A linha entre “adaptação defensiva” e “expansão agressiva” vai esbater-se depressa. As pessoas comuns verão sobretudo o resultado nas manchetes: uma nova pista aqui, um porto maior ali, mais um recife transformado numa grelha de betão e luzes.

Talvez seja por isso que estas ilhas de areia parecem tão inquietantes. Estão cheias de histórias muito humanas - trabalhadores migrantes longe de casa, oficiais a criar famílias em postos remotos, pescadores a contornar zonas proibidas onde pescavam em crianças. E, no entanto, debaixo dos pés, a fundação é crua, raspada do mar e despejada no lugar. À medida que mais países consideram este caminho, o verdadeiro debate não será apenas sobre mapas ou tratados. Será sobre o tipo de relação que queremos ter com um oceano que já está a mudar mais depressa do que qualquer draga consegue trabalhar.

Ponto-chave	Detalhe	Porque é que isto importa para si
Poder de engenharia	A China transformou recifes submersos em pistas de 3.000 metros em menos de uma década.	Mostra quão rapidamente qualquer linha de costa, em qualquer lugar, poderia ser transformada.
Custo ecológico	Coral sufocado por areia, habitats de peixes enterrados, correntes perturbadas.	Lembra que ganhos de curto prazo no mar podem apagar alimentos e empregos partilhados.
Efeito geopolítico	Novas ilhas reforçam reivindicações territoriais e alcance militar.	Explica por que razão manchetes sobre “recifes distantes” podem afetar comércio, preços de combustíveis e segurança no dia a dia.

FAQ:

• A China ainda está a construir novas ilhas neste momento? A maior parte da criação de terra em grande escala abrandou, mas o trabalho continua na expansão, reforço e modernização das ilhas artificiais existentes.
  
• Outros países estão a fazer o mesmo no Mar do Sul da China? Vários vizinhos construíram ou ampliaram postos avançados, mas nenhum iguala a escala e a velocidade da campanha de dragagem da China.
  
• Os recifes de coral danificados à volta destas ilhas podem recuperar? Uma recuperação parcial é possível ao longo de décadas, mas onde os recifes foram totalmente enterrados sob areia e betão, o ecossistema original está efetivamente perdido.
  
• Este tipo de construção de ilhas é legal ao abrigo do direito internacional? Situa-se numa zona cinzenta e contestada; tribunais rejeitaram algumas pretensões, enquanto a aplicação da lei no alto mar continua fraca.
  
• Técnicas semelhantes poderiam ser usadas para proteger cidades da subida do nível do mar? Sim, mas com custos e concessões enormes; construir terreno mais alto pode salvar bairros, ao mesmo tempo que desloca danos ecológicos para outro ponto da costa.