Einstein previu e Marte confirmou: o tempo passa de forma diferente no Planeta Vermelho, obrigando as missões espaciais a adaptarem-se.

Screens brilham na meia-escuridão, com Marte suspenso como uma berlinde vermelho‑poeirento num deles. Um relógio de contagem decrescente avança - não para um lançamento, mas para um pequeno ping de rádio a sair do Planeta Vermelho e a rastejar pelo espaço em direção à Terra.

Um engenheiro murmura algo sobre o “sol 418” e espreita um segundo relógio que ninguém fora deste edifício compreenderia. Um dia marciano, medido em decimais estranhos, não encaixa bem em nenhuma aplicação de calendário humana. Os números derivam. Os horários dobram-se. Os ciclos de sono quebram.

Lá atrás, uma fotografia emoldurada de Albert Einstein observa a cena. Há mais de um século, ele escreveu uma ideia assustadoramente simples: o tempo não é absoluto. Esta noite, o Planeta Vermelho está a provar que ele tinha razão - de uma forma muito prática.

Tempo em Marte: quando o teu dia não coincide com o teu corpo

A primeira coisa que os visitantes notam numa sala de controlo de missão a Marte é que os relógios discordam. Um relógio mostra a hora da Terra, com o seu ritmo familiar de 24 horas. Outro mostra a hora de Marte, construída em torno de um “sol” que dura 24 horas, 39 minutos e 35 segundos.

Esses 39 minutos extra parecem inofensivos, quase engraçados. Soam ao tipo de pormenor sobre o qual os nerds do espaço discutem no Reddit. Mas, dentro da equipa, mudam tudo. Os despertares deslizam para mais tarde todos os dias. As reuniões avançam pela noite dentro. Engenheiros comem cereais ao pôr do sol e jantam ao amanhecer.

O dia estica o suficiente para te desequilibrar continuamente. O teu corpo quer Terra. A missão precisa de Marte.

A equipa do rover Curiosity aprendeu isso da pior maneira. Durante os primeiros 90 dias em Marte, toda a equipa de operações no JPL viveu literalmente em “hora de Marte”. Os relógios estavam ajustados aos sóis. As cortinas mantinham-se fechadas para esconder a luz solar “errada”. O pessoal chegava ao trabalho às 3 da manhã, depois às 5, depois às 7, acompanhando esse lento desvio diário.

Num calendário normal, nada fazia sentido. Reuniões de segunda-feira tornavam-se terça-feira às 2 da manhã. A semana não parecia apenas longa. Era longa. Cada sol tinha mais 39 minutos do que o anterior. “Estávamos com jet lag sem sair do sítio”, brincou mais tarde um membro da equipa.

No Perseverance, alguns tentaram aplicações de sono e lâmpadas de cores diferentes. Outros compararam a experiência a ter um recém-nascido em casa: nunca se sabe bem que horas são, só se sabe que se está cansado. Os dados a chegar de Marte não queriam saber dos bocejos. O rover seguia a física, não as pausas para café.

As equações de Einstein previram tudo isto, em princípio. O tempo é elástico. Corre a velocidades diferentes consoante o movimento e a gravidade. Marte tem uma gravidade mais fraca do que a Terra, e os seus dias são mais longos. No quotidiano, essa diferença é microscópica. Em missões espaciais cronometradas ao segundo, torna-se um problema teimoso que não dá para ignorar.

Rodas de um rover rolam sobre rochas alienígenas num relógio que não coincide com o das pessoas que o orientam. Comandos enviados “hoje” podem chegar a Marte “amanhã” na hora local. Os horários transformam-se em alvos em movimento constante. O tempo, aquilo que usamos para organizar tudo, recusa-se a ficar quieto.

Como as missões espaciais dobram o tempo sem partir as pessoas

Os planeadores de missão tiveram de inventar truques só para conseguirem falar sobre um dia marciano. Foi assim que os “sóis” se tornaram uma coisa - não apenas uma palavra, mas uma ferramenta de trabalho. O Sol 1 é a aterragem. O Sol 2 é a primeira deslocação. A missão inteira é cosida não em dias ou semanas, mas em sóis, como se Marte fosse um cliente exigente com o seu próprio calendário.

As operações do rover seguem este compasso. Um sol começa com o rover a “acordar”, a verificar o seu estado e a enviar um pacote de dados para a Terra. As equipas na Terra recebem esses dados muito mais tarde, depois da lenta viagem por rádio. Durante a noite, os humanos planeiam os movimentos do sol seguinte: que rochas perfurar, que colinas subir, que perigos evitar.

Cada comando tem de caber na energia e na luz do dia limitadas desse sol específico. Marte não é apenas um lugar. É um relógio que dita as regras.

O lado humano é mais confuso. No Curiosity, as famílias receberam calendários de “hora de Marte” para saberem quando o parceiro estaria realmente acordado. O cônjuge de um engenheiro colou bilhetes no frigorífico: “Feliz aniversário (para quando estiveres no fuso horário certo)”. No Perseverance, as equipas criaram horários codificados por cores para se ver, de relance, quem estava em hora de Marte e quem já tinha autorização para voltar à hora da Terra.

As agências espaciais aprenderam lentamente uma lição dura: não se consegue manter pessoas na hora de Marte durante muito tempo sem consequências. A dívida de sono acumulava-se. Os ânimos irritavam-se. Pequenos erros começavam a infiltrar-se nas operações. Sejamos honestos: ninguém consegue fazer isto todos os dias durante meses sem pagar algures.

Por isso, as missões mais recentes usam uma abordagem híbrida. As primeiras semanas críticas seguem rigorosamente a hora de Marte e, depois, as operações regressam gradualmente à hora da Terra - mesmo que isso signifique perder um pouco de eficiência. As máquinas aguentam física perfeita. Os cérebros não.

Por baixo deste caos de horários está a relatividade geral de Einstein, a acrescentar discretamente a sua própria nuance. Como Marte tem cerca de um terço da gravidade da Terra, os relógios em Marte marcariam ligeiramente mais depressa do que relógios idênticos na Terra. A diferença é minúscula - nanossegundos por dia - mas, na navegação de precisão e em futuros sistemas tipo GPS em Marte, esses nanossegundos importam.

As naves já vivem dentro desta realidade relativista. Os satélites GPS à volta da Terra operam num tempo que tem de ser constantemente corrigido pelos efeitos de Einstein, ou o mapa do teu telemóvel falharia por quilómetros. Em missões interplanetárias, aplica-se a mesma lógica.

O tempo precisa de calibração, tal como as câmaras e os propulsores. Quanto mais tempo passarmos à volta de Marte, mais essa calibração se torna parte das operações do dia a dia. A teoria de Einstein deixa de ser uma ideia elegante num quadro de giz e passa a ser uma linha num orçamento de projeto.

Preparar o dia em que humanos picam o ponto na hora marciana

Se um futuro astronauta puser o pé no solo marciano às 09:17, hora local, o que é que isso significa para o seu corpo? As agências espaciais estão a começar, discretamente, a testar essa pergunta na Terra. Um método é o “trabalho por turnos à Marte”: rodar equipas por turnos que derivam cerca de 40 minutos por dia, a imitar o sol.

Os investigadores observam o que falha primeiro - humor, desempenho ou sono. Testam iluminação que muda a temperatura de cor para arrastar suavemente o relógio biológico ao longo desses 39 minutos extra. As aplicações sugerem sestas rápidas a horas estranhas. Alguns estudos iniciais sugerem que começar com um “dia” ligeiramente mais longo pode ser menos brutal do que tememos, desde que a mudança seja consistente.

O truque maior será coordenar dois planetas ao mesmo tempo. Imagina uma base em Marte onde as equipas locais vivem em sóis, enquanto o apoio de missão na Terra funciona num horário híbrido. É possível que acabes com “janelas de sincronização”: partes específicas de cada sol em que os dois planetas coincidem em horas de trabalho razoáveis. Tudo o que é importante acontece aí.

Numa futura missão a Marte, alguns erros serão erros de agendamento, não técnicos. Esquecer que um sol passou da meia-noite num fuso horário mas não no outro. Ler mal o Sol 101 como o Dia 101 da Terra. A autoconfiança será tentadora: “São só 39 minutos, damos conta.” Todos já tivemos esse pensamento antes de um turno noturno que correu mal no dia seguinte.

As pessoas no controlo de missão falam do tempo como os marinheiros falam do tempo atmosférico. Respeitam-no, preparam-se para ele, mas sabem que ainda assim os vai surpreender. Algumas estratégias de sobrevivência aparecem repetidamente em debriefings e relatórios internos: fases mais curtas em “hora de Marte”, dias de descanso incorporados, regras claras sobre quem vive por qual relógio em cada momento.

Um engenheiro resumiu isto numa frase que ficou no meu caderno:

“A física não quer saber se estás cansado. É por isso que o horário tem de querer.”

É aqui que entra a camada humana. Treino que inclui higiene do sono, não apenas procedimentos de emergência. Famílias envolvidas desde o início, não tratadas como um pensamento tardio. Ferramentas simples e partilhadas que tornam visível o que é invisível.

• Um mostrador de relógio de dupla hora que apresente sempre a hora da Terra e a de Marte.
• Calendários partilhados, etiquetados em sóis e em dias, lado a lado.
• Janelas claras de “folga”, protegidas como qualquer outro recurso crítico da missão.

Todos já tivemos aquele momento em que levantamos os olhos do ecrã e percebemos que o dia escapou. Em missões a Marte, essa sensação não é apenas poética. É risco operacional. As equipas que melhor o gerem não tentam derrotar Einstein. Constroem rotinas que, discretamente, admitem que ele tinha razão.

Quando um planeta vermelho reescreve, em silêncio, o nosso sentido de “agora”

Marte está a ensinar-nos que o tempo não é apenas ruído de fundo. É um terreno que temos de navegar, quase como a gravidade ou a radiação. À medida que as missões ficam mais longas e habitats tripulados passam de PowerPoint a hardware, este problema intangível torna-se surpreendentemente concreto. Quem define o despertador? Que “manhã” conta - a da tripulação ou a dos controladores?

A resposta não será um sistema perfeito e único. Será uma cultura, moldada pelas cicatrizes e pelos quase-acidentes de cada missão. Um futuro astronauta provavelmente vai brincar dizendo que “tem horários flexíveis”, enquanto acompanha o seu ritmo circadiano tão de perto quanto os níveis de oxigénio. Um responsável de operações em Pasadena poderá explicar ao filho por que razão o pequeno-almoço de domingo está a acontecer numa altura que parece terça-feira à tarde em Marte.

Einstein escreveu uma vez que a distinção entre passado, presente e futuro é uma “ilusão teimosamente persistente”. No Planeta Vermelho, essa ilusão está a ser auditada linha a linha. Cada horário ajustado, cada aplicação de dois relógios, cada comando de rover cuidadosamente cronometrado é uma pequena negociação com um universo que nunca nos prometeu um “agora” universal.

Da próxima vez que uma fotografia de Marte aparecer no teu telemóvel - um horizonte poeirento, um rasto solitário de rover - ela traz uma história escondida. Essa imagem foi captada num mundo onde o dia não coincide bem com o nosso, enviada por máquinas adaptadas a um tempo diferente, interpretada por humanos que aprenderam a dobrar a vida ao ritmo do coração de um planeta. Algures nesse atraso entre o acontecimento e a notificação, entre sol e segundo, quase dá para sentir o próprio tempo a esticar.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
O dia marciano mais longo	Um “sol” dura 24 h 39 min 35 s, o que desloca continuamente os horários das equipas	Compreender por que razão Marte perturba tanto o ritmo humano e o planeamento das missões
A teoria de Einstein aplicada	Gravidade mais fraca e relatividade geral impõem correções de tempo ultra-precisas	Ver como uma teoria abstrata muda, de forma concreta, a navegação e as comunicações
A adaptação humana	Mudança para a “hora de Marte”, estratégias de sono, calendários em sóis, limites fisiológicos	Imaginar a vida real das equipas e dos futuros astronautas perante um tempo diferente

FAQ:

• O tempo passa mesmo a uma velocidade diferente em Marte? Sim, de duas formas: o dia marciano é fisicamente mais longo do que o da Terra e a relatividade geral prevê uma diferença minúscula na cadência dos relógios devido à gravidade mais fraca de Marte.
  
• As equipas da NASA vivem mesmo na hora de Marte? Nas primeiras semanas de algumas missões de rovers, muitas equipas mudam para a hora de Marte e, depois, regressam gradualmente à hora da Terra para proteger a saúde e o desempenho.
  
• Os futuros astronautas vão seguir a hora da Terra ou a de Marte? A maioria dos especialistas espera que as tripulações vivam principalmente na hora local de Marte (sóis), com janelas específicas sincronizadas com a Terra para comunicações críticas.
  
• A relatividade de Einstein é mesmo usada em missões a Marte? Sim; temporização precisa, navegação e futuros sistemas de GPS em Marte precisam de correções relativistas, tal como os satélites GPS à volta da Terra.
  
• Porque é que pessoas não cientistas deveriam interessar-se pelo facto de o tempo fluir de forma diferente em Marte? Porque isso revela quão frágil é o nosso sentido de tempo “normal” e como as futuras viagens espaciais podem transformar trabalho, sono e coordenação muito para lá de um só planeta.