Este truque das etiquetas do supermercado ajuda-o a identificar produtos de qualidade inferior num instante.

As luzes fluorescentes zumbem por cima, da mesma forma que zumbem todas as terças-feiras às 18h.

Estás cansado/a, a fazer scroll no telemóvel com uma mão e a empurrar o carrinho com a outra, meio a olhar para os rótulos, meio a pensar nos emails que te esperam em casa. Dois frascos de molho de tomate encaram-te. Um é mais barato, com um rótulo luminoso e simpático. O outro parece quase igual, só que custa mais uns cêntimos. Pegas no mais barato porque, enfim, é só molho de tomate.

Chegas a casa, abres o frasco e o cheiro é apagado. O sabor é estranhamente doce e aguado. Sentes uma pequena pontada de irritação - não o suficiente para reclamar, mas o suficiente para ficares com aquilo na memória. Algures entre a prateleira e a tua cozinha, a qualidade desapareceu. A pista esteve sempre lá, mesmo à frente dos teus olhos.

Só que tu não sabias onde olhar.

As letras pequenas que denunciam a baixa qualidade

A maioria das pessoas passa os olhos pelos rótulos do supermercado como se estivesse a ler manchetes. Letras grandes. Cores fortes. Promessas que soam reconfortantes: “sabor autêntico”, “receita de família”, “natural”. A verdadeira história esconde-se em letras tão pequenas que quase tens de semicerrar os olhos. É aí que começa o truque. Os supermercados sabem que estás com pressa. Desenham as embalagens precisamente para esse estado de espírito: rápido, distraído, ligeiramente stressado.

No meio desse caos, há uma regra silenciosa: quanto mais perto do início da lista um ingrediente aparece, maior é a quantidade desse ingrediente no produto. Essa regra permite-te identificar artigos de menor qualidade em segundos. Não precisas de ser nutricionista. Só tens de espreitar uma linha específica e fazer uma pergunta curta e brutal: “Afinal, por que é que eu estou principalmente a pagar aqui?” Muitas vezes, a resposta não é o que imaginas.

Pega num iogurte “de morango”. À frente: frutos maduros, cores suaves, uma colher a mergulhar numa cremosidade irresistível. Atrás: ingredientes. Se a primeira palavra for “açúcar” ou “água”, e “morango” só aparecer a meio ou mesmo no fim, não estás a comprar um iogurte de morango. Estás a comprar iogurte adoçado com um departamento de marketing. O mesmo acontece com “fatias de queijo” em que os primeiros ingredientes são “óleos vegetais” e “amido”. Isso não é queijo a sério. É um projeto de construção com sabor a queijo.

Um inquérito a consumidores no Reino Unido concluiu que mais de 60% dos compradores achavam que um “iogurte de morango” tinha necessariamente mais fruta do que açúcar. Quando os investigadores viraram os copos ao contrário, a maioria ficou discretamente chocada. Os rótulos não estavam a mentir. Só estavam a apostar no facto de que quase ninguém lê as letras pequenas num corredor cheio às 18h. E, na maior parte do tempo, têm razão.

Quando aprendes a regra da ordem dos ingredientes, o corredor do supermercado passa a parecer diferente. Produtos que antes pareciam intercambiáveis passam, de repente, a encaixar em dois grupos. De um lado, alimentos que são maioritariamente aquilo que dizem ser: “grão-de-bico, água, sal”. Do outro, alimentos que se apoiam em enchimentos, gorduras baratas, gomas e aromatizantes. A baixa qualidade esconde-se atrás de letras grandes e fotografias simpáticas, mas a linha legal dos ingredientes não pode ser embelezada. É o único lugar onde a narrativa tem de ceder lugar aos factos.

Há uma lógica por trás do truque. Ingredientes de alta qualidade custam dinheiro. Fruta a sério, bom azeite, queijo decente, carne verdadeira - tudo isso reduz margens. Por isso, os fabricantes substituem parte do que é caro por ingredientes mais baratos e volumosos, e depois “avivam” o sabor com açúcar, sal e aromatizantes. A frente da embalagem continua a falar de “ervas mediterrânicas”; atrás, lista discretamente “água, amido modificado, açúcar”. A menos que apanhes essa listinha, estás a pagar atenção premium por uma fórmula de orçamento.

O truque do rótulo no supermercado que podes usar em 3 segundos

O truque é brutalmente simples. Quando pegas num produto, ignora por um momento a frente por completo. Vira-o. Vai diretamente à lista de ingredientes e lê apenas os três primeiros itens. Não cinco, não dez. Só três. Depois pergunta a ti próprio/a: isto parece comida de verdade, ou uma experiência de química a tentar passar por jantar?

Se estás a comprar sopa de tomate e as primeiras palavras são “água, açúcar, concentrado de tomate”, esse é o sinal. Produtos de menor qualidade costumam esticar a parte cara - neste caso, o tomate - com coisas mais baratas. O mesmo com sumos de fruta que começam com “água, açúcar” ou “xarope de glucose-frutose” antes de a fruta sequer aparecer. Versões de melhor qualidade tendem a começar com aquilo que tu achas que estás a comprar: “tomate”, “laranjas”, “leite”. Parece quase infantil. Mas essa pequena mudança - desligar o rótulo da frente, ligar a lista de ingredientes - muda tudo.

Num dia atarefado, é tentador pensar: “Quem é que tem tempo para isto?” Sejamos honestos: ninguém faz mesmo isto todos os dias. Estás a gerir trabalho, filhos, trânsito, mensagens no WhatsApp e uma roda do carrinho que insiste em guinar para a esquerda. A ideia de analisar rótulos como um cientista pode parecer exaustiva antes mesmo de chegares ao corredor dos cereais.

O truque não é ficares obsessivo/a. Escolhe algumas categorias onde a qualidade é mais importante para ti: iogurtes, cereais de pequeno-almoço, molhos, talvez snacks para as crianças. Usa a leitura dos três primeiros ingredientes só aí. Rapidamente começas a reconhecer padrões. Algumas marcas vão desaparecer silenciosamente do teu radar. Outras, surpreendentemente simples, vão ficar. Numa terça-feira cansativa, isso é a diferença entre um olhar rápido e uma pequena vitória silenciosa.

Um cientista alimentar com quem falei resumiu isto de uma forma em que ainda penso:

“A frente da embalagem é marketing. As costas são a confissão.”

Depois de veres isto, não consegues deixar de ver. E também começas a detetar outros sinais de alerta de menor qualidade, mesmo ao lado dessa “confissão” de ingredientes. Listas longas de gomas e estabilizantes em coisas que deviam ser simples. Carne reconstituída em produtos vendidos como “fiambre”. Óleos baratos a liderar em “pastas de queijo”.

• Procura a ordem dos ingredientes: o alimento principal vem primeiro?
• Conta apenas os três primeiros ingredientes: são reconhecíveis?
• Repara no açúcar disfarçado: “xarope de glucose-frutose”, “maltose”, “dextrose”.
• Atenção a receitas diluídas: “água” antes do ingrediente que realmente queres.
• Confia no instinto: se a lista parece trabalhos de casa, a qualidade muitas vezes foi sacrificada.

De olhares rápidos para poder silencioso no corredor

Acontece algo interessante quando começas a usar este truque. Deixas de te sentir enganado/a. Aquele momento em casa, em que abres um frasco e ficas desiludido/a, torna-se mais raro. Começas a perceber porque é que alguns produtos baratos são, afinal, boa compra - e porque é que alguns “premium” são enchimentos bem vestidos. Não ficas paranoico/a; ficas apenas fluente.

Num nível mais profundo, isto devolve-te um pouco de controlo. As prateleiras do supermercado estão feitas para orientar os teus olhos numa direção. Marcas grandes lutam pelos melhores lugares, pela melhor iluminação, pelos preços mais irresistíveis. A tua verificação de três segundos corta silenciosamente esse teatro. É uma pequena rebelião privada: já não julgas pela capa. Estás a ler as letras pequenas do que vai parar ao teu corpo - ou à lancheira dos teus filhos.

Em termos psicológicos, isso importa. A distância entre o que um produto promete e aquilo que realmente é pode soar a uma pequena traição, repetida semana após semana. Quando reduzes essa distância, compras com menos culpa e mais intenção. Talvez continues a comprar o molho mais barato, plenamente consciente de que é sobretudo água e açúcar, porque é isso que cabe no teu orçamento este mês. Mas agora é uma escolha, não um truque. E essa pequena mudança de consciência é um luxo por si só.

O truque não exige perfeição nem purismo. Não se trata de banir tudo o que tenha um nome comprido nem de viver de lentilhas biológicas. Trata-se de ver padrões: açúcar a entrar sorrateiramente em alimentos salgados, água a encher molhos, xaropes a passar à frente da fruta. O supermercado deixa de ser um mistério e passa a ser um mapa. E, como qualquer bom mapa, quando aprendes a ler a legenda, moves-te nele de forma muito diferente.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Olhar para os 3 primeiros ingredientes	Indicam aquilo que estás realmente a comprar em maior quantidade	Permite detetar instantaneamente produtos diluídos ou cheios de açúcar
Ignorar a frente da embalagem no início	O marketing muitas vezes mascara receitas mais baratas	Ajuda a evitar compras desiludentes apesar de uma embalagem apelativa
Identificar água, açúcar e óleos baratos	Se aparecem antes do ingrediente principal, a qualidade desce	Oferece um filtro simples para escolher melhores produtos sem perder tempo

FAQ

• Este truque do rótulo funciona em todos os países? Sim. Na maioria dos países, os ingredientes têm de ser listados por ordem decrescente de peso, por isso os primeiros dominam sempre a receita.
  
• Listas longas de ingredientes são sempre sinal de baixa qualidade? Nem sempre, mas listas muito longas em alimentos simples (como iogurte ou queijo) costumam indicar enchimentos baratos e muito processamento.
  
• O açúcar é sempre mau se estiver nos três primeiros ingredientes? Depende do alimento; no entanto, em produtos vendidos como “saudáveis” ou “à base de fruta”, ver açúcar no top 3 é normalmente um sinal de alerta.
  
• Como posso usar este truque sem passar imenso tempo na loja? Escolhe duas ou três categorias de produtos que sejam mais importantes para ti e aplica a leitura dos três ingredientes só aí.
  
• E quanto a “aromas naturais” e números E? Não são automaticamente perigosos, mas quando aparecem ao lado de ingredientes-base baratos, muitas vezes indicam que o sabor está a ser usado para mascarar uma receita mais fraca.