Estudo revela que algumas árvores prosperam após serem atingidas por raios.

A maioria dos seres vivos encara o relâmpago como uma ameaça fatal. No entanto, uma nova investigação sugere que, para algumas espécies inesperadas de árvores, essas mesmas descargas elétricas podem atuar menos como um destruidor e mais como um jardineiro brutal.

Quando um golpe mortal se torna uma vantagem

O ecólogo florestal Evan Gora ainda se lembra do momento no Panamá em que a história começou a mudar. Em 2015, enquanto inventariava árvores no Monumento Natural de Barro Colorado, deparou-se com uma Dipteryx oleifera que tinha claramente sido atingida por um relâmpago.

A cena fazia pouco sentido. As árvores próximas estavam partidas, queimadas ou mortas. Uma trepadeira parasita que antes estrangulava a copa da Dipteryx tinha desaparecido. Ainda assim, a árvore principal permanecia praticamente intacta, com a folhagem ainda presa aos ramos.

Essa única árvore levantou uma pergunta simples, mas inquietante: poderá o relâmpago - uma das forças mais violentas da natureza - ajudar algumas árvores a vencer a competição por espaço e luz?

Gora e os seus colegas do Cary Institute of Ecosystem Studies decidiram seguir as descargas. Usando uma rede de sensores e levantamentos de campo, começaram a monitorizar que árvores eram atingidas por relâmpagos, quão gravemente eram afetadas e quem sobrevivia nos anos seguintes.

O relâmpago, muitas vezes tratado como destruição aleatória, parece atuar como uma pressão seletiva que remodela silenciosamente as florestas tropicais ao longo de décadas.

Probabilidades de sobrevivência que desafiam as expectativas

A equipa acompanhou 93 árvores no Panamá que tinham sido atingidas. Entre elas, nove pertenciam à espécie Dipteryx oleifera, uma madeira dura de grande porte comum em florestas da América Central e do Sul.

As nove Dipteryx sobreviveram aos seus encontros com relâmpagos. Os danos foram, em geral, superficiais: casca chamuscada, perda parcial da copa, raminhos queimados. Nenhuma tombou. Nenhuma morreu nos dois anos após a descarga.

Outras espécies tiveram um destino muito diferente. Árvores de outros tipos atingidas por relâmpagos perderam, em média, quase seis vezes mais folhagem do que a Dipteryx. Em dois anos, quase dois terços dessas árvores não-Dipteryx tinham morrido.

O relâmpago não poupou simplesmente a Dipteryx - limpou-lhe o entorno. Em média, cada descarga matou mais de nove árvores vizinhas, muitas vezes através de trajetos ramificados de corrente que saltavam por trepadeiras ou madeira húmida e entravam em troncos próximos.

Uma única descarga de relâmpago pode desbastar uma zona densa da floresta, removendo competidores e deixando de pé árvores tolerantes ao relâmpago num espaço recém-aberto.

Com os rivais eliminados, as Dipteryx sobreviventes passaram a ter acesso a mais luz, mais nutrientes no solo e mais espaço físico para expandir as copas e as raízes. Ao longo do tempo, isto traduziu-se numa alteração estrutural visível:

• Indivíduos de Dipteryx tendiam a elevar-se cerca de quatro metros acima das árvores próximas.
• Sobreviventes em zonas de impacto mostraram posições de copa mais fortes do que antes.
• A mortalidade de árvores à sua volta criou pequenas clareiras que elas ocuparam rapidamente.

A guerra escondida com trepadeiras parasitas

O relâmpago também perturbou outra batalha, mais silenciosa. Muitas árvores tropicais enfrentam infestações constantes de lianas - trepadeiras lenhosas que sobem pelos troncos, roubam luz e acrescentam um peso esmagador aos ramos.

Onde crescia a Dipteryx, estas trepadeiras frequentemente formavam emaranhados densos no alto da copa. Mas, após uma descarga, esses emaranhados desapareciam muitas vezes.

O estudo concluiu que a carga de lianas nas copas de Dipteryx caiu cerca de 78% após as descargas. As trepadeiras, com tecidos condutores e redes espalhadas, ofereciam um caminho fácil para a eletricidade. Muitas simplesmente morreram, queimaram ou perderam a fixação.

Este padrão não pareceu ser um acidente raro. Em geral, a Dipteryx hospedava menos lianas do que as espécies vizinhas, quer uma árvore tivesse sido atingida recentemente, quer não. A equipa de Gora suspeita que relâmpagos repetidos ao longo de séculos possam ajudar a manter essa diferença.

Em florestas onde as trepadeiras sufocam muitos hospedeiros, o relâmpago comporta-se como uma ferramenta de poda rudimentar, libertando algumas árvores de um arrasto parasita sobre o crescimento.

Libertas de cargas pesadas de trepadeiras, as copas de Dipteryx podem alargar-se e intercetar mais luz. Ramos mais fortes e desobstruídos também reduzem o risco de quebra durante tempestades - outra vantagem subtil de sobrevivência.

Porque é que algumas árvores são atingidas mais vezes

A investigação também abordou um dilema incómodo: se o relâmpago ajuda certas árvores, elas têm apenas sorte ou atraem descargas mais frequentemente do que outras?

A resposta aponta mais para o “desenho” do que para a sorte. Dipteryx maduras tendem a crescer mais altas e mais largas do que as vizinhas, com copas espessas e salientes que se destacam do dossel circundante. Numa trovoada, essa forma importa.

Ao modelar a altura, a largura da copa e o espaçamento, a equipa estimou que a Dipteryx pode ter até mais 68% de probabilidade de receber um impacto direto do que uma árvore média nas proximidades. Na prática, funcionam como para-raios vivos para a sua parcela de floresta.

Característica da árvore	Dipteryx oleifera	Vizinho típico
Altura média do dossel	Mais alta, copa emergente	Mais baixa, dentro do dossel principal
Largura da copa	Larga, topo espalhado	Mais estreita, mais compacta
Probabilidade de ser atingida	Até 68% mais alta	Referência

Para a maioria das espécies, esse risco extra significaria mais mortes. Para a Dipteryx, a robustez compensa o perigo. A madeira, a estrutura interna ou padrões de humidade podem canalizar a eletricidade de formas que limitam danos letais. O estudo ainda não identificou os traços exatos envolvidos, mas os padrões de sobrevivência destacam-se claramente.

Uma vida inteira sob a tempestade

O relâmpago pode parecer raro para as pessoas, mas nos cinturões de tempestades tropicais as árvores vivem com impactos frequentes. Para a Dipteryx, a equipa de Gora estimou um intervalo médio de cerca de 56 anos entre impactos diretos para um dado indivíduo.

Isto é relevante porque a Dipteryx pode viver durante séculos. Algumas poderão resistir por mais de mil anos, o que significa que uma única árvore pode sofrer dez ou mais impactos ao longo da vida.

Uma árvore no conjunto de dados foi atingida duas vezes em cinco anos. Em vez de enfraquecer, ganhou dominância no dossel à medida que a vegetação em redor morria e se decompunha. A cada descarga, a floresta à sua volta ia rareando, enquanto ela permanecia enraizada no lugar.

Esta resiliência traduziu-se em sucesso reprodutivo. Árvores que toleravam melhor o relâmpago produziram muito mais descendência. O estudo associou a tolerância ao relâmpago a um aumento de cerca de catorze vezes na reprodução efetiva, comparando com espécies mais vulneráveis que partilhavam o mesmo habitat.

Ao longo de muitas gerações, árvores capazes de suportar o relâmpago e explorar as clareiras que ele abre podem, silenciosamente, ocupar mais floresta.

O relâmpago como filtro ecológico

O quadro emergente apresenta o relâmpago como uma espécie de filtro ecológico. Em vez de catástrofe aleatória, impactos repetidos favorecem lentamente espécies que resistem aos danos, recuperam depressa ou até beneficiam da limpeza colateral.

Em florestas onde as tempestades são frequentes, este filtro pode moldar quais as espécies que dominam o dossel superior, quanto carbono a floresta armazena e quão depressa cicla nutrientes. Um povoamento alto e denso de madeiras duras que “aguentam” danos retém mais carbono do que um mosaico de árvores frágeis e de vida curta que morrem e se decompõem continuamente.

O que os cientistas querem saber a seguir

Muitas perguntas permanecem. Os investigadores querem agora descobrir o que, exatamente, torna a Dipteryx tão resistente. Várias possibilidades estão em cima da mesa:

• Estrutura invulgar da madeira que conduz a corrente com segurança ao longo do tronco.
• Padrões de elevada humidade ou resina que evitam aquecimento explosivo.
• Casca grossa que protege tecidos internos vitais de queimaduras instantâneas.
• Cicatrização rápida de feridas, impedindo que fungos e insetos explorem os danos.

Estudos semelhantes poderão revelar se outras espécies partilham este tipo de resiliência. Em algumas florestas africanas e asiáticas, outras árvores altas dominam o dossel; podem enfrentar regimes de relâmpagos semelhantes com as suas próprias adaptações.

Alterações climáticas, mais relâmpagos e florestas em mudança

Modelos climáticos projetam um aumento da frequência de relâmpagos em muitas regiões tropicais à medida que as temperaturas sobem e as tempestades se intensificam. Isso significa que a pressão seletiva descrita neste trabalho pode tornar-se mais forte nas próximas décadas.

Se os relâmpagos se tornarem mais comuns, árvores como a Dipteryx poderão ganhar uma vantagem competitiva ainda maior. A composição florestal pode inclinar-se para espécies resilientes, altas e de madeira densa, afastando plantas que não conseguem recuperar de choques elétricos repetidos.

Esta mudança tem efeitos em cascata:

• Os padrões de armazenamento de carbono podem alterar-se, à medida que madeiras duras de longa vida substituem espécies de crescimento mais rápido, mas frágeis.
• Animais dependentes de certas árvores frutíferas ou de emaranhados de lianas podem perder habitat, enquanto outros ganham novos nichos.
• A dinâmica de incêndios florestais pode mudar, onde ramos carregados por relâmpagos e material seco se acumulam.

Para conservacionistas e modeladores do clima, o relâmpago parece agora menos “ruído” aleatório e mais uma variável-chave. Mapear onde os relâmpagos caem e que árvores sobrevivem pode ajudar a prever que florestas continuarão a ser sumidouros de carbono e quais poderão tornar-se mais vulneráveis à degradação.

O que isto significa para além da Dipteryx

A história da Dipteryx e do relâmpago oferece um lembrete mais amplo sobre a perturbação na natureza. Eventos que parecem puramente destrutivos - tempestades, incêndios, cheias - muitas vezes funcionam como filtros que favorecem certos traços e linhagens ao longo de escalas de tempo muito longas.

Para gestores do território que ponderam plantação de árvores ou restauro em regiões propensas a tempestades, a tolerância ao relâmpago poderá juntar-se à resistência à seca e à resiliência a pragas na lista de verificação. Plantar árvores capazes de sobreviver a impactos repetidos pode tornar as florestas futuras mais estáveis e mais aptas a armazenar carbono num clima em mudança.

Para quem percorre uma floresta tropical e avista um gigante solitário a elevar-se acima do dossel, há uma nova forma de o encarar. Essa copa emergente pode não ser apenas sorte. Pode estar ali porque, repetidas vezes, descargas do céu tentaram matá-la - e falharam.