Mais de 500.000 herbívoros reintroduzidos estão a transformar pradarias, travando a invasão de arbustos e restaurando ecossistemas abertos.

Num planalto ventoso no sul de Espanha, o som chega antes da imagem. Cascos a arrastar-se na terra seca, maxilares a rasgar erva áspera, e guizos a tilintar suavemente enquanto uma manada de bovinos atarracados, com aspeto pré-histórico, abre caminho por um mar de arbustos até ao joelho. O pó levanta-se, misturando-se com o aroma intenso de tomilho e de solo tostado pelo sol. Um par de abutres descreve círculos preguiçosos lá em cima, à espera do que quer que este corta-relva ambulante deixe para trás.

Um guarda-florestal aponta para a encosta do outro lado do vale. Há dez anos, diz ele, aquilo estava a transformar-se num matagal denso. Agora voltou a estar aberto, salpicado de flores.
Algo de grande escala está a mudar nos nossos prados.

Meio milhão de bocas famintas, uma revolução silenciosa

Por toda a Europa, América do Norte e partes da Ásia, mais de 500.000 grandes herbívoros pastadores foram reintroduzidos em paisagens que tinham começado a fechar-se. Falamos de bisontes, cavalos selvagens, bovinos semi-selvagens, búfalos de água, e até póneis resistentes de ilhas remotas.

Movem-se como tempestades lentas sobre a terra. Beliscam, pisoteiam, coçam-se, esfregam-se contra as árvores. Cada gesto, pequeno por si só, torna-se uma força à escala da paisagem quando multiplicado por milhares de animais ao longo de milhares de hectares.

O resultado é discreto à primeira vista. Uma mancha de solo nu aqui, um tufo de flores silvestres ali, um arbusto jovem roído antes de conseguir dominar. Dê-se-lhe alguns anos e a diferença é dramática.

Nos Países Baixos, por exemplo, os Oostvaardersplassen e a região de Veluwe tornaram-se laboratórios ao ar livre para esta nova vaga de rewilding. Cavalos Konik, veados-vermelhos e bovinos rústicos percorrem áreas que estavam a resvalar para mato denso e floresta jovem.

Em Espanha e Portugal, projetos sob a bandeira da Rewilding Europe usam bovinos Tauros e cavalos Retuerta para reabrir montados/dehesas e campos abandonados. Nas Grandes Planícies da América do Norte, manadas de bisontes estão a ser reintroduzidas em territórios geridos por comunidades indígenas, revitalizando ecossistemas de pradaria que tinham sido sufocados por arbustos invasores.

Isto não são quintas pedagógicas. São animais de trabalho, libertados com uma missão clara: manter os prados abertos, em movimento e vivos.

Os arbustos não são “maus” por defeito. Dão abrigo a aves, insetos e pequenos mamíferos. No entanto, quando o pastoreio desaparece de uma pradaria, arbustos e árvores jovens podem avançar como uma maré em câmara lenta. Sem controlo, formam moitas espessas, quase impenetráveis. A luz do sol deixa de chegar ao chão. As gramíneas e as flores silvestres desaparecem.

Os grandes herbívoros interrompem esse processo. Pastam rebentos tenros, descascam a casca de árvores jovens e partem ramos com o seu peso. Os seus cascos revolvem o solo o suficiente para deixar entrar sementes e permitir a infiltração de água. O risco de incêndio diminui quando a cobertura contínua de mato é fragmentada por manchas pastadas.

Isto não é um regresso a uma “natureza original” fixa. É mais como voltar a aumentar o volume de uma canção antiga, meio esquecida, que moldou estas paisagens durante milhares de anos.

Como é que os herbívoros reintroduzidos travam, na prática, o avanço do mato

Se passar um dia a caminhar atrás de uma manada, começa a perceber a estratégia. Eles não comem tudo de forma uniforme como um corta-relva. Movem-se em pulsos. Um agrupamento apertado de caules pastados. Uma mancha nua de chão pisoteado. Um anel de arbustos intactos a que voltarão mais tarde.

As equipas de conservação planeiam este movimento com cuidado. Algumas manadas mantêm-se em liberdade em grandes reservas. Outras são rodadas por parcelas (paddocks) em padrões que imitam migrações antigas. O truque é ser suficientemente disruptivo. Deixar os arbustos tentar crescer e, depois, abatê-los antes de tomarem conta do território.

Quase se consegue ler a história no chão: antigas linhas de mato a adelgaçar, a luz a regressar, as gramíneas a infiltrarem-se de novo.

Um exemplo marcante vem dos Cárpatos do Sul, na Roménia. Aí, o bisonte-europeu foi reintroduzido após mais de 200 anos de ausência. Nos primeiros anos, os animais pareciam quase tímidos, mantendo-se nas bordas da floresta. Depois os padrões mudaram. Os bisontes começaram a usar mais os prados abertos, sobretudo no fim do inverno e início da primavera.

Ecólogos mapearam as alterações na vegetação. Manchas de mato que avançavam sobre os prados começaram a estagnar. Árvores jovens mostravam sinais claros de ramoneio. Zonas nuas criadas pelos banhos de lama (wallows) dos bisontes encheram-se de plantas pioneiras e flores silvestres que não eram vistas ali há décadas.

Os habitantes locais, que inicialmente temiam danos nas culturas, agora comentam como as colinas “parecem como eram no tempo do meu avô”. Esse tipo de observação diz mais do que qualquer artigo científico.

A lógica por detrás do controlo do mato através do pastoreio é bastante simples. Arbustos e árvores jovens são investidores de longo prazo. Gastam energia a construir lentamente madeira e altura, apostando num futuro em que “possuem” a luz. As gramíneas e as herbáceas são sprinters. Recuperam depressa depois do dano, desde que tenham sol suficiente.

Quando há grandes herbívoros presentes, os sprinters ganham mais vezes. Rebentos e folhas à altura do focinho são comidos, caules são partidos, casca é arrancada. As espécies arbustivas que não aguentam impactos repetidos perdem terreno. As gramíneas, por outro lado, evoluíram com esta poda constante. Os seus pontos de crescimento ficam baixos, junto ao chão, protegidos.

O resultado é um equilíbrio dinâmico em que dominam espaços abertos e soalheiros, e o mato fica disperso em vez de formar paredes contínuas.

O que é preciso para fazer regressar o pastoreio à escala da paisagem

Reintroduzir herbívoros começa com um passo aparentemente simples: escolher o animal certo para o lugar certo. Raças resistentes, de baixa manutenção, capazes de lidar com pasto pobre e clima duro, estão muito procuradas. Pense-se em póneis Exmoor em projetos de rewilding no Reino Unido, bovinos Sayaguesa ou Maronesa na Península Ibérica, ou bovinos Crioulo (Criollo) em partes das Américas.

Os gestores cartografam o terreno: onde o mato está a avançar, onde há água, onde vivem pessoas. Depois decidem quantos animais a terra consegue suportar de forma realista. Poucos animais, e o mato continua a ganhar. Demasiados, e surge sobrepastoreio e erosão.

Uma vez libertados os animais, o trabalho diário principal é mais silencioso do que muitos imaginam: observar, ajustar e resistir à vontade de intervir a cada cinco minutos.

Muitos projetos admitem, em voz baixa, a mesma coisa: os maiores erros acontecem quando tentamos controlar o sistema com demasiado rigor. Cercar tudo em quadrados minúsculos, mover animais vezes demais, ou entrar em pânico à primeira mancha de solo nu.

As pradarias precisam de perturbação. Evoluíram com manadas, secas, cheias e incêndios periódicos. Quando as pessoas veem uma zona enlameada ou um canto rapado, muitas vezes correm a “corrigir”, com medo de que signifique dano. No entanto, esses pontos ásperos podem tornar-se hotspots de biodiversidade um ano depois.

Sejamos honestos: ninguém percorre, todos os dias, cada hectare com um caderno e racionalidade perfeita. Os gestores estão cansados, os orçamentos são pequenos e o tempo nunca faz o que o plano diz que devia fazer. Os melhores projetos trabalham com essa realidade, não contra ela.

“As pessoas imaginam o rewilding como ‘ir embora’”, diz um ecólogo de campo em Portugal. “Na verdade, é mais aprender quando não devemos intervir.”

Boas práticas costumam combinar alguns ingredientes essenciais:

• Começar pequeno, observar de perto e depois escalar se a terra responder bem.
• Usar conhecimento local de agricultores e pastores que sabem como o terreno se comporta.
• Manter rotas de fuga e zonas-tampão perto de aldeias e estradas.
• Investir cedo na comunicação com vizinhos, caçadores e caminhantes.
• Monitorizar alguns indicadores simples: cobertura de mato, diversidade de plantas, erosão do solo, saúde dos animais.

O rewilding com herbívoros é menos uma receita e mais uma conversa contínua com a terra, em que se vão aprendendo lentamente as suas preferências e limites.

O futuro das paisagens abertas num mundo em aquecimento

À medida que o clima aquece, esta história ganha outra camada. O avanço de mato e árvores para dentro das pradarias está a acelerar em muitas regiões, favorecido por invernos mais amenos e pela redução do pastoreio tradicional. Ao mesmo tempo, grandes incêndios estão a tornar-se mais intensos onde a continuidade de matos e florestas jovens cria combustível denso. Os grandes herbívoros não “resolvem” isso, mas podem quebrar o rastilho verde.

Imagine-se um mosaico em vez de um cobertor: relvados pastados, tufos ásperos, arbustos dispersos, manchas de árvores. O fogo, quando chega, move-se de forma diferente através dessa mistura. As espécies têm mais hipóteses de sobreviver em bolsões que as chamas saltam. Os polinizadores encontram florações escalonadas em vez de um único pico. As aves podem nidificar nos arbustos e, ainda assim, caçar sobre as zonas abertas.

Todos já passámos por aquele momento em que uma paisagem familiar de repente parece mais antiga, mais selvagem, mais espaçosa do que nos lembrávamos. Os herbívoros reintroduzidos estão a criar, silenciosamente, mais desses momentos. E levantam uma pergunta incómoda para todos nós: em paisagens que construímos ao remover os grandes animais, até onde estamos dispostos a ir para os deixar voltar?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Herbívoros reintroduzidos travam a invasão do mato	Mais de 500.000 bisontes, cavalos e bovinos estão a remodelar pradarias em todo o mundo	Ajuda a perceber por que razão algumas paisagens “desarrumadas” estão, na verdade, a recuperar
Ecossistemas abertos aumentam a biodiversidade	Mais luz, vegetação variada e perturbação em mosaico apoiam espécies especialistas	Esclarece por que habitats abertos e dinâmicos podem ser mais ricos do que moitas fechadas
A gestão é uma questão de timing, não de controlo	Padrões rotacionais, número de animais e conhecimento local determinam o sucesso	Oferece uma visão realista de como é o rewilding no terreno

FAQ:

• Pergunta 1
  Como é que os herbívoros impedem, na prática, que o mato domine as pradarias?
  Ao ramonearem repetidamente rebentos jovens, descascarem casca e pisotearem árvores jovens, os grandes herbívoros impedem que os arbustos atinjam a altura e a densidade necessárias para dominar. As gramíneas recuperam mais depressa sob esta pressão, pelo que as áreas abertas persistem.

• Pergunta 2
  Os herbívoros reintroduzidos são perigosos para as comunidades próximas?
  A maioria dos projetos usa raças robustas mas manejáveis, em áreas definidas e com zonas-tampão. O conflito tende a estar mais relacionado com vedações e culturas do que com perigo direto, e muitos locais trabalham de perto com residentes desde o início.

• Pergunta 3
  Qual é a diferença entre manadas de rewilding e o pastoreio tradicional de gado?
  As manadas de rewilding tendem a circular com mais liberdade, seguem padrões naturais de vegetação e ficam no exterior todo o ano. Os sistemas pecuários tradicionais focam-se normalmente na produção, com maior controlo sobre onde os animais vão e o que comem.

• Pergunta 4
  Estes projetos reduzem sempre o risco de incêndio?
  Nem sempre, mas transformar a cobertura contínua de mato e floresta jovem num mosaico pode reduzir a propagação e a intensidade de alguns incêndios. O efeito depende do clima, da carga de combustível e de como as manadas se movem na paisagem.

• Pergunta 5
  Pequenos proprietários podem contribuir para este tipo de recuperação?
  Sim, numa escala modesta. Usar raças resistentes e de baixos custos, permitir intensidades de pastoreio variadas e cooperar com vizinhos para ligar áreas pode ajudar a manter prados locais mais abertos e diversos.