Os beija-flores estão a evoluir atualmente devido à ação humana.

Ao longo do oeste dos Estados Unidos e mais além, os beija-flores de Anna acompanham hoje a vida humana de forma tão próxima que os nossos jardins, comedouros e árvores de rua começaram a deixar marcas nos seus corpos.

A ave de quintal que segue os subúrbios

Para muitas pessoas, os beija-flores de Anna parecem quase domésticos. Trinam em fios telefónicos, patrulham pátios e pairam junto a portas de correr como se estivessem a fiscalizar os seus senhorios.

Essa familiaridade pode esconder o quão invulgar é a sua história. Enquanto muitas espécies de aves recuam à medida que as cidades crescem, este beija-flor iridescente faz o contrário. Registos do início do século XX situavam os beija-flores de Anna sobretudo no sul da Califórnia e no norte da Baja California.

Hoje, estendem-se muito para norte até à Colúmbia Britânica, avançam para o interior através dos desertos e sobem para regiões mais frias e elevadas que antes pareciam fora do alcance de um consumidor de néctar apreciador de calor.

Em vez de simplesmente sobreviverem à expansão humana, os beija-flores de Anna surfaram-na como uma onda, seguindo jardins, árvores ornamentais e água com açúcar pelo mapa.

Esta expansão deu aos cientistas uma oportunidade. Se os humanos tinham alterado onde as aves vivem, teríamos também influenciado a forma como são construídas?

Como um simples comedouro pode moldar um bico

Uma equipa da Universidade da Califórnia, em Berkeley, decidiu concentrar-se numa característica inconfundível: o bico do beija-flor. Nos beija-flores, o comprimento e a forma do bico influenciam a rapidez com que bebem, que flores conseguem alcançar e quão bem lidam com rivais em locais de alimentação concorridos.

Os investigadores não podiam realizar uma experiência ao longo de um século, por isso fizeram o melhor equivalente. Transformaram museus, arquivos de jornais e projetos de ciência cidadã numa máquina do tempo.

Escavar o passado com ossos, papéis e contagens de aves

• Mediram centenas de beija-flores de Anna preservados, recolhidos desde o final do século XIX até aos anos 2000, comparando comprimento do bico, curvatura e afilamento.
• Consultaram jornais históricos em busca de referências a comedouros de beija-flores e a eucaliptos, seguindo quando e onde estas novas fontes de néctar se espalharam.
• Usaram censos de aves de longa duração, como o Audubon Christmas Bird Count, para acompanhar mudanças na abundância e na distribuição de inverno.

Ao alinhar estes diferentes conjuntos de dados, a equipa pôde fazer uma pergunta precisa: a forma dos bicos dos beija-flores mudou em locais e épocas em que as pessoas saturaram a paisagem com água açucarada e flores não nativas?

O inesperado novo “nariz” do beija-flor

A resposta apontou fortemente para sim. Ao longo das décadas, os beija-flores de Anna em regiões ricas em comedouros desenvolveram bicos ligeiramente mais longos e mais afilados, com um estreitamento visível perto da ponta do bico superior.

Em vez de uma simples tendência de “bico maior”, as aves mostraram uma remodelação distinta, como se o bico tivesse sido suavemente esticado e afiado onde encontra os orifícios de açúcar.

O padrão alinhava-se com a disseminação de comedouros de quintal, e não apenas com a plantação de eucaliptos ou outras árvores exóticas produtoras de néctar. Onde os comedouros eram comuns, a forma alterada do bico aparecia mais frequentemente. Onde eram raros, as formas antigas persistiam durante mais tempo.

Esses milímetros subtis importam. Um bico mais fino e mais afilado consegue entrar nos pequenos orifícios de muitos comedouros comerciais com menos esforço, reduzindo movimentos desperdiçados e ajudando a ave a esvaziar um ponto de alimentação mais depressa antes que um rival chegue.

Alimentar-se depressa, lutar com força

A maioria das pessoas imagina um beija-flor a beber delicadamente, como se usasse o bico como uma palhinha. Essa imagem falha a mecânica real. O bico atua como uma concha protetora; é a língua que faz o trabalho.

A língua entra e sai a alta velocidade, capturando o néctar e puxando-o para a boca. Em flores naturais, uma ave pode dar um pequeno gole e seguir em frente, visitando dezenas de flores num minuto. Cada flor esgota-se rapidamente.

Num comedouro, as regras mudam. Um único ponto pode conter um reservatório profundo de água com açúcar. Em vez de correr de flor em flor, um beija-flor pode fixar-se e beber rapidamente de uma única fonte - pelo menos até que outra ave irrompa para o expulsar.

Num quintal cheio de comedouros, a evolução não favorece apenas bons bebedores. Favorece também lutadores eficientes.

O estudo de Berkeley detetou uma diferença entre sexos: os machos tendiam a ter bicos superiores mais pontiagudos do que as fêmeas. Essa ponta mais afiada pode dar uma picada mais dolorosa ou facilitar golpes contra adversários durante escaramuças no ar.

Os beija-flores já usam os seus bicos como armas, investindo contra intrusos ou até trespassando partes macias das penas. Um bico superior ligeiramente mais parecido com uma agulha pode ajudar um macho dominante a manter um comedouro privilegiado e a monopolizar as calorias associadas.

Noites frias, bicos pequenos

A história não termina nos comedouros. O clima também deixou impressões digitais na anatomia dos beija-flores.

Em latitudes mais elevadas, onde os invernos mordem com mais força, os espécimes de museu mostraram bicos globalmente mais pequenos. Isto corresponde a uma regra biológica geral: extremidades que sobressaem do corpo tendem a diminuir em regiões frias, porque perdem calor.

Estudos de imagem térmica em beija-flores apoiam essa ideia. Quando uma ave pousa entre períodos de alimentação, o bico funciona parcialmente como um radiador, ajudando a libertar excesso de calor. Em locais mais gelados, um radiador menor significa menos perda de calor indesejada quando o ar fica cortante.

Fator	Efeito nos bicos dos beija-flores de Anna
Comedouros de quintal	Bicos mais longos e mais afilados, pontas superiores mais agudas, sobretudo nos machos
Árvores de néctar não nativas	Mais alimento ao longo do ano, apoiando a expansão da distribuição
Climas mais frios	Bico menor no geral, ajudando a reduzir a perda de calor

Evolução à escala do tempo humano

As mudanças descritas no artigo da Global Change Biology desenrolaram-se ao longo de cerca de um século, o que equivale apenas a um punhado de gerações de beija-flores. Para muitas pessoas, a palavra “evolução” ainda evoca dinossauros e tempo profundo, não comedouros de aves do lado de fora de uma janela de cozinha.

O mecanismo, no entanto, mantém-se o mesmo. Dentro de qualquer população, os indivíduos variam. Uns têm bicos ligeiramente mais longos, outros mais curtos, uns mais afiados, outros mais rombos. Quando o ambiente recompensa certas formas - porque captam mais néctar ou ganham mais lutas - essas formas tornam-se mais comuns na geração seguinte.

Neste caso, os humanos não criaram beija-flores por seleção, como fizeram com cães ou galinhas. Em vez disso, mudámos o mundo das aves: acrescentando fontes de açúcar, novas árvores floridas e ilhas de calor urbanas que tornam as noites de inverno mais amenas.

Ao reorganizar habitats e recursos alimentares, as pessoas criaram novas regras de sobrevivência, e os beija-flores adaptaram-se - não por escolha, mas por vantagem herdada.

Este tipo de evolução rápida, impulsionada pelo ser humano, revela-se generalizado. Traças urbanas escurecem para combinar com paredes poluídas. Chapins-reais nas cidades alteram o canto para se fazerem ouvir por cima do ruído do trânsito. Alguns peixes evoluem resistência a metais pesados perto de zonas industriais.

Os beija-flores de Anna juntam-se agora a essa lista crescente, trazendo a nossa influência estampada no rosto.

O que isto significa para quem gosta de aves no quintal

Para quem mantém um comedouro de beija-flores, as conclusões são próximas e pessoais. Reabastecer um reservatório de açúcar parece uma pequena gentileza, mas multiplicada por milhões de casas, essas pequenas ações podem remodelar uma espécie inteira.

Isto não significa que as pessoas devam retirar todos os comedouros. Em vez disso, a investigação aponta para escolhas mais ponderadas.

• Use comedouros como suplemento, não como a única fonte de néctar, plantando arbustos e herbáceas perenes nativas com flor.
• Limpe os comedouros regularmente para evitar bolor e doenças que se podem espalhar rapidamente onde muitas aves se juntam.
• Evite concentrar demasiados pontos de alimentação numa área pequena, o que pode aumentar a agressividade e o risco de colisões.
• Dê atenção à alimentação no inverno; em regiões frias, um comedouro congelado pode tentar as aves a manterem-se ativas quando, de outro modo, se deslocariam ou entrariam mais vezes em torpor.

Há também um lado psicológico. A alimentação regular no inverno pode recompensar aves mais ousadas e mais tolerantes ao meio urbano, capazes de lidar com ruído, pessoas e animais domésticos. Com o tempo, isso pode alterar o comportamento da população, favorecendo beija-flores que tratam os espaços humanos como território central, e não como habitat periférico.

Para lá do beija-flor: uma antevisão da vida selvagem do futuro

A história do beija-flor de Anna oferece uma antevisão do caminho que muitas espécies selvagens poderão seguir. Poucos animais vivem hoje em paisagens intocadas por estradas, culturas agrícolas ou habitação. Alguns desaparecerão, outros aguentar-se-ão, e outros - como este beija-flor - prosperarão ao adaptar os seus corpos e hábitos à nossa infraestrutura.

Para a conservação, isto levanta questões difíceis. Uma espécie que se adapta rapidamente aos humanos pode tornar-se abundante, mas também pode depender fortemente de alimento artificial, plantas não nativas e do calor das cidades. Se esses apoios mudarem - por secas, novas modas de jardinagem ou restrições mais apertadas ao uso de água - as aves podem enfrentar um colapso brusco.

Ao mesmo tempo, a evolução moldada por humanos pode acelerar corridas ao armamento. Beija-flores mais agressivos podem impedir aves menos dominantes de acederem a recursos, potencialmente pressionando outros consumidores de néctar, como abelhas nativas ou espécies de aves mais pequenas.

A investigação sobre os beija-flores de Anna oferece um caso concreto que os cientistas podem usar para modelar estes cenários. Ao simular como diferentes densidades de comedouros ou escolhas de plantação alteram a forma do bico, o tamanho populacional e a sobrevivência no inverno, os investigadores podem testar estratégias de gestão antes de estas se desenrolarem nos bairros.

Para quem tem curiosidade sobre evolução, os beija-flores trazem o tema à altura dos olhos. Observar uma ave num comedouro já não significa testemunhar um fragmento congelado da natureza. Significa observar um alvo em movimento - uma espécie que ainda se está a editar silenciosamente em resposta aos hábitos humanos, um gole, uma escaramuça, um inverno de cada vez.