Os cientistas confirmam que o sono profundo é fundamental na doença de Alzheimer.

Newas investigações sugerem que o sono profundo e reparador faz muito mais do que deixá-lo a sentir-se revigorado no dia seguinte. Pode ajudar ativamente o cérebro a adiar a perda de memória, mesmo quando os primeiros vestígios biológicos da doença de Alzheimer já se instalaram.

O sono profundo entra em destaque

Uma equipa de cientistas de universidades dos EUA, incluindo a UC Berkeley, Stanford e a UC Irvine, acompanhou adultos mais velhos que pareciam cognitivamente saudáveis. Alguns participantes já apresentavam marcadores cerebrais precoces de Alzheimer, como depósitos de proteínas beta-amiloide. Ainda assim, aqueles que, de forma regular, atingiam um sono profundo forte e ininterrupto mantiveram melhor desempenho em testes de memória do que pares com o mesmo nível de patologia.

Pessoas com alterações cerebrais relacionadas com Alzheimer semelhantes tiveram desempenhos muito diferentes: quem dormia profundamente conservava memórias, quem dormia de forma leve tinha dificuldades.

O estudo destaca, em particular, uma fase da noite: o sono profundo de ondas lentas, não-REM. É o período pesado e sem sonhos em que a atividade cerebral abranda, os músculos relaxam totalmente e acordar alguém se torna bastante difícil. Pequenas sestas, o adormecer ligeiro em frente à televisão ou noites fragmentadas não oferecem a mesma proteção.

Por vezes, os investigadores descrevem o sono profundo como uma espécie de equipamento de segurança neurológico. Não apaga a biologia do Alzheimer, mas parece amortecer o impacto no pensamento e na memória. Quando esta fase decorre bem, o cérebro aparenta estar mais capaz de lidar com danos iniciais e manter a funcionalidade diária.

O que o sono profundo faz realmente no cérebro

A doença de Alzheimer acumula-se de forma silenciosa, muitas vezes ao longo de décadas. Uma marca distintiva da condição é a acumulação gradual de proteínas beta-amiloide e tau dentro e em redor dos neurónios. Estes aglomerados interferem com a comunicação entre as células cerebrais e preparam o terreno para o declínio da memória.

O sono profundo parece atuar contra este processo através de vários mecanismos sobrepostos:

• Reforça o “sistema de limpeza” do cérebro, que elimina resíduos metabólicos.
• Estabiliza novas memórias e elimina informação irrelevante do dia.
• Acalma a inflamação, que de outra forma pode danificar tecido cerebral.
• Ajuda a manter ligações saudáveis entre neurónios.

Pense no sono profundo como um turno noturno de manutenção: equipas entram, removem detritos, reparam circuitos e reorganizam ficheiros no seu arquivo mental.

Um interveniente-chave aqui é o sistema glinfático, uma rede de eliminação de resíduos que se torna muito mais ativa durante o sono profundo. As células cerebrais encolhem ligeiramente, permitindo que o líquido cefalorraquidiano flua mais livremente e “lave” toxinas, incluindo proteínas mal dobradas associadas à demência. Quando o sono profundo é curto ou fragmentado, essa janela de limpeza estreita-se.

O novo estudo encaixa em investigação anterior que mostra que até uma única noite de sono muito mau pode elevar temporariamente os níveis de beta-amiloide. Repetido ao longo de anos, esse padrão pode ajudar a explicar porque é que a insónia crónica e a apneia do sono não tratada se correlacionam com maior risco de demência.

Porque é que o sono se destaca entre os fatores de risco do Alzheimer

A idade, os genes e os antecedentes familiares continuam a moldar o risco global de Alzheimer. Esses fatores não podem ser alterados. O sono situa-se numa categoria diferente: é fortemente biológico, mas também fortemente influenciado pelo estilo de vida e pelos hábitos.

Os investigadores colocam agora o sono ao lado do exercício, da alimentação e da atividade social como um pilar da saúde cerebral ao longo da vida adulta. O sono profundo parece particularmente valioso porque combina duas funções ao mesmo tempo: restaura a energia mental para o dia seguinte e fornece proteção bioquímica contra danos a longo prazo.

Fator	É possível alterá-lo?	Influência no risco de Alzheimer
Idade	Não	Forte, não modificável
Genética (ex.: APOE4)	Não	Aumenta o risco basal em algumas pessoas
Qualidade do sono profundo	Sim, em grande medida	Associada à proteção da memória e a um declínio mais lento
Atividade física	Sim	Apoia o fluxo sanguíneo, reduz danos vasculares
Saúde cardiometabólica	Sim	Hipertensão e diabetes aumentam o risco de demência

Os cientistas alertam que o sono profundo não é uma cura nem um escudo mágico. Pessoas com um sono impecável podem ainda assim desenvolver demência, e muitos outros fatores importam. Mas os novos resultados sugerem que quem protege o seu sono profundo pode ganhar resiliência cognitiva adicional, sobretudo nas fases mais precoces das alterações cerebrais.

Medicação, sestas e mitos sobre “compensar” o sono

O estudo também levanta questões incómodas sobre a forma como a vida moderna trata o sono. Muitos adultos apoiam-se em comprimidos para dormir, ecrãs até tarde e cafeína para gerir dias longos e noites curtas. Estes hábitos podem sair pela culatra quando o assunto é sono profundo.

A maioria dos comprimidos para dormir mais comuns ajuda as pessoas a adormecer mais depressa, mas frequentemente reduz a intensidade do sono profundo de ondas lentas. Os utilizadores podem sentir que dormiram oito horas mas, ao nível do cérebro, grande parte desse tempo permanece relativamente superficial. O álcool produz uma ilusão semelhante: seda o cérebro, mas fragmenta o sono profundo e suprime a arquitetura normal do sono.

Pode registar muitas horas na cama e ainda assim perder precisamente a fase do sono que parece proteger a memória.

Sestas curtas podem ajudar na vigilância durante o dia, mas raramente substituem o sono profundo noturno. Sestas no fim da manhã ou à tarde podem até atrasar o início natural do sono, roubando sono profundo à primeira parte da noite, quando normalmente atinge o pico. As noites de “compensação” ao fim de semana só corrigem parcialmente a privação crónica acumulada durante a semana.

Formas práticas de promover o sono profundo

Os investigadores por detrás deste novo trabalho favorecem mudanças simples, baseadas em comportamentos, em vez de medicação. As suas recomendações estão alinhadas com a ciência do sono de forma mais ampla:

• Evite cafeína ao fim do dia; para muitas pessoas, o início da tarde é uma hora sensata para parar.
• Mantenha horários regulares para adormecer e acordar, incluindo ao fim de semana, para estabilizar o relógio biológico.
• Dê prioridade ao movimento diário; mesmo uma caminhada rápida ajuda a aumentar a “pressão de sono” à noite.
• Reduza a luminosidade dos ecrãs e das luzes fortes uma a duas horas antes de se deitar, para diminuir a exposição à luz azul.
• Use uma rotina curta e calmante para desacelerar, como ler, alongamentos leves ou exercícios de respiração.
• Tome um duche ou banho quente ao fim do dia; a descida da temperatura corporal depois disso favorece a sonolência.

Estes passos não exigem dispositivos especiais nem disciplina perfeita. Pequenos ajustes, mantidos com consistência, muitas vezes levam a um sono mais profundo e consolidado em poucas semanas. Para quem se preocupa com a memória, estes hábitos podem constituir uma defesa de baixo custo e sem efeitos secundários.

O que isto significa se já tem preocupações com a memória

Muitos adultos mais velhos notam falhas de recordação e, compreensivelmente, temem o pior. Os novos resultados oferecem uma imagem mais matizada. Exames cerebrais podem mostrar depósitos precoces de amiloide e, ainda assim, os testes cognitivos podem parecer normais se o sono profundo se mantiver forte e regular.

Isso não significa que se devam ignorar sintomas. Pelo contrário, aponta para uma abordagem combinada: procurar avaliação médica, controlar a tensão arterial, manter-se mentalmente ativo e tratar o sono como uma parte séria da estratégia, e não como um detalhe. Algumas clínicas de memória já rastreiam rotineiramente a apneia do sono e a insónia crónica, uma vez que tratá-las pode melhorar os processos de pensamento durante o dia.

Para cuidadores, o sono também merece atenção. Perturbações noturnas numa pessoa com demência podem aumentar o stress, agravar sintomas comportamentais e esgotar familiares. Terapia de luz suave, atividade diurna estruturada e um horário previsível podem, por vezes, estabilizar o sono e, com isso, o funcionamento diário.

Olhando em frente: poderão os médicos “prescrever” sono profundo?

Os investigadores ainda precisam de ensaios grandes e de longo prazo para testar se aumentar deliberadamente o sono profundo altera a trajetória do Alzheimer. As empresas já estão a experimentar fitas para a cabeça e estimulação sonora que visam reforçar a atividade de ondas lentas sem acordar a pessoa.

Planos de tratamento futuros poderão combinar medicamentos que visam amiloide ou tau com intervenções de sono personalizadas. Um médico poderá um dia verificar não apenas a tensão arterial e o colesterol, mas também a percentagem de cada fase do sono registada por um dispositivo wearable e, depois, ajustar o aconselhamento de estilo de vida em conformidade.

Por agora, a ciência aponta para uma verdade simples - e ligeiramente desconfortável - para a vida moderna: um sono profundo regular e de alta qualidade não é um luxo. Atua como um treino noturno para o cérebro, fortalecendo redes de memória que terão de durar décadas. Numa população envelhecida, essa janela silenciosa, escura e de oito horas pode tornar-se uma das ferramentas mais poderosas que temos para atrasar a sombra da demência.