Os melros têm fome e fogem dos comedouros porque poucos sabem como alimentá-los corretamente.

Cada inverno, as pessoas penduram bolas de gordura e enchem comedouros de sementes e depois perguntam-se porque é que um pássaro familiar do jardim continua teimosamente no chão.

Enquanto os chapins-azuis e os pardais fazem as suas habituais acrobacias à volta de comedouros oscilantes, os melros patrulham o relvado, dando pontapés nas folhas e sondando o solo. Muitos proprietários pensam que estas aves desdenham do buffet. Na realidade, o seu comportamento segue uma estratégia rigorosa de sobrevivência que entra em choque com a forma como a maioria dos jardins é gerida no tempo frio.

Porque é que os melros ignoram os comedouros clássicos de jardim

Os melros não se comportam como os chapins ou os tentilhões. Todo o seu desenho corporal leva-os a alimentar-se de forma diferente, sobretudo quando o inverno a sério se instala.

Ao longo do outono, sebes e trepadeiras oferecem uma despensa rica. A hera, a sorveira, o pilriteiro e as bagas de sabugueiro ajudam os melros a acumular reservas de gordura. Em janeiro, essa janela fecha-se. Tordos migradores e outras aves deixam muitos arbustos sem nada semanas mais cedo. O que sobra muitas vezes torna-se inutilizável quando a geada aperta.

As bagas congeladas ficam duras como berlindes de vidro. Para uma ave com um bico fino e explorador, isso é um problema. Os melros não têm o bico pesado e cónico que permite aos tentilhões partir sementes ou martelar fruta dura. O alimento que manipulavam facilmente em outubro fica trancado atrás do gelo a meio do inverno.

Quando as temperaturas descem a pique, os melros perdem o acesso à maior parte do alimento acima da altura da cabeça e têm de mudar toda a sua estratégia para o chão.

Esta mudança sazonal cria um desfasamento face ao que a maioria das pessoas oferece. Comedouros tubulares, redes para amendoins e bolas de gordura penduradas funcionam para espécies ágeis que se agarram e balançam. Os melros fazem algo totalmente diferente: andam, arranham e escavam.

Alimentadores de chão, não acrobatas do ar

Saia num dia de geada forte e observe um melro durante alguns minutos. Em vez de saltar para os comedouros, vai andar de um lado para o outro debaixo dos arbustos, atirando folhas para o lado com pontapés rápidos. Isto não é esquisitice. É instinto.

Os melros são forrageadores de chão. As suas pernas e pés funcionam bem para correr e arranhar, não para ficarem pendurados em malha de arame. Equilibrar-se numa bola de gordura a oscilar custa-lhes energia preciosa, precisamente quando precisam de cada caloria para enfrentar uma noite de inverno de 14 horas.

Empoleirar-se de forma desajeitada a céu aberto também aumenta o risco. Um melro que se agarra mal a um comedouro oscilante não consegue levantar voo rapidamente se um gato avançar ou se um açor mergulhar.

Para um melro, comer onde pode correr e mergulhar para a cobertura é mais seguro do que lutar com um comedouro suspenso no ar.

É por isso que muitas pessoas pensam que os melros estão a “ignorar” a comida do jardim. Na realidade, a comida está no lugar errado e muitas vezes na forma errada. O corpo da ave diz-lhe para ficar baixo, junto de arbustos e sebes, e para procurar presas moles e vivas.

O calor escondido debaixo das folhas

A verdadeira despensa de inverno está logo abaixo da superfície. O que parece um relvado morto e gelado muitas vezes esconde estreitas faixas de vida sob folhas caídas e cobertura morta (mulch). É exatamente aí que os melros concentram os seus esforços.

Uma camada espessa de folhas faz duas coisas ao mesmo tempo. Os decompositores continuam a trabalhar sob a manta, libertando um pouco de calor. Ao mesmo tempo, a camada de folhas isola o solo, abrandando o congelamento. Onde o chão nu vira pedra, o solo sob as folhas muitas vezes mantém-se fofo.

Os melros percebem esta diferença. Miram as margens dos canteiros, o pé das sebes e qualquer canto desarrumado onde os jardineiros deixaram a natureza em paz.

Debaixo de um tapete de folhas, o solo mantém-se suficientemente macio para o bico de um melro alcançar minhocas, larvas de escaravelho e outras presas ricas.

Jardins arrumados de forma agressiva, rastelados até ficarem limpos e sem detritos, removem esse amortecedor. Do ponto de vista de um melro, um relvado “perfeitamente mantido” é um deserto alimentar quando chega a geada.

Porque é que as minhocas superam as sementes na sobrevivência de inverno

Muitas pessoas respondem a aves com aspeto esfomeado com mais sementes. Isso ajuda algumas espécies; para os melros, só vai até certo ponto. Eles conseguem comer grão e fruta, mas o seu “motor” de inverno funciona melhor com proteína animal e gordura.

Minhocas, larvas de tipúla (leatherjackets) e outros invertebrados funcionam como combustível concentrado. Têm proteína, gordura e humidade num só pacote. Uma ave que se alimenta sobretudo de sementes secas tem de beber mais, digerir com mais esforço e, ainda assim, obtém um retorno inferior por cada bicada.

Em condições duras, cada minhoca apanhada conta. Um punhado de presas ricas em proteína consegue estabilizar melhor o peso corporal do que um grande volume de grão seco. É uma das razões pelas quais os melros continuam a remexer na folhada mesmo quando há sementes espalhadas por perto.

Para um melro, uma minhoca gorda debaixo das folhas vale muitas vezes mais do que uma dúzia de sementes de girassol num tabuleiro com geada.

A fruta ainda tem um papel. Maçãs e peras caídas, sobretudo quando começam a apodrecer, fornecem açúcar e água acessíveis. Amolecem com o frio e mantêm-se comestíveis quando bagas duras encolhem e secam. Mas sem proteína e gordura, a fruta por si só não cobre totalmente as necessidades do inverno.

Como alimentar melros da forma como eles realmente comem

Ajudar os melros significa copiar a sua mesa natural, não forçá-los a sentar-se à nossa. O objetivo é manter a comida baixa, acessível e perto de cobertura, reduzindo ao mesmo tempo o risco de predadores.

Criar pontos seguros de alimentação no chão

Algumas mudanças simples podem transformar a forma como os melros usam o seu jardim no inverno:

• Deixe manchas de folhas e cobertura morta sob sebes e arbustos, em vez de rastelar tudo até ficar a descoberto.
• Coloque comida no chão ou numa plataforma muito baixa, nunca apenas em comedouros pendurados.
• Mantenha as zonas de alimentação a poucos metros de cobertura densa, onde as aves possam mergulhar para se proteger.
• Evite cantos onde os gatos possam emboscar atrás de muros, arrecadações ou caixotes.

Algumas pessoas fazem uma “mesa de chão” com uma tábua simples apoiada em tijolos, apenas alta o suficiente para manter a comida fora da neve mais funda, mas ainda ao nível do melro. Outras empurram a comida para o interior da base dos arbustos ou ao longo das sebes, onde predadores maiores têm mais dificuldade em seguir.

O que colocar, de facto, para melros

Certos alimentos correspondem muito melhor às suas necessidades do que as misturas de sementes standard. Eis opções práticas que funcionam bem em vagas de frio:

Tipo de alimento	Porque ajuda	Como oferecer
Maçãs e peras amolgadas	Fonte de energia macia e húmida; fácil de rasgar para os melros	Cortar em metades ou pedaços e colocar debaixo de arbustos
Passas demolhadas (uvas-passas/sultanas)	Açúcares concentrados com humidade extra após demolhar	Demolhar em água morna, escorrer e depois espalhar em tabuleiros baixos
Flocos de aveia com um pouco de óleo	Calorias extra; mais fácil de digerir do que grãos inteiros	Misturar aveia com um fio de óleo de colza ou de girassol
Gorduras vegetais moles	Energia densa quando os insetos são escassos	Barrar em casca de árvore ou em pedras planas colocadas ao nível do chão

Evite oferecer sobras salgadas ou qualquer coisa muito processada. Alimentos simples e energéticos, que imitam a textura da dieta natural, funcionam melhor. Remova sempre restos com bolor e mude os pontos de alimentação ocasionalmente para reduzir a acumulação de dejetos.

Porque é que os cantos “desarrumados” importam mais do que comedouros sofisticados

A sobrevivência do melro no inverno depende tanto da estrutura do jardim como do que se deita num comedouro. Sebes densas, arbustos espinhosos e bordaduras não cortadas fornecem percursos seguros entre locais de dormida e zonas de alimentação.

Mesmo num pequeno jardim urbano, um canto negligenciado com silvas, hera e folhada pode albergar minhocas, aranhas e larvas de escaravelho que sustentam várias aves durante uma vaga de frio. Um espaço excessivamente “arranjadinho”, com solo nu e bordas aparadas, pode agradar às pessoas, mas funciona mal para a vida selvagem.

Deixar alguma “imperfeição” no jardim dá aos melros os microclimas e esconderijos de que precisam quando o termómetro desce.

Pelas cidades e subúrbios, milhares de terrenos bem arrumados somam-se. Uma rua onde todos aspiram as folhas do relvado terá muito menos invertebrados do que outra onde as pessoas deixam a natureza reclamar as margens. Essa diferença determina quantos melros conseguem passar do Ano Novo até à primavera.

Formas extra de apoiar os melros para além da comida

Alimentar ajuda no curto prazo, mas o desenho do jardim ao longo de vários anos altera os números de melros de forma mais profunda. Plantar arbustos com bagas como pilriteiro, sorveira, cotoneáster ou azevinho prolonga o banquete de outono e suaviza o choque quando a geada tranca o solo. Sebes mistas de espécies nativas acolhem mais insetos e aranhas do que vedações de uma só espécie ou painéis nus.

Outra alavanca está na forma como se trata o solo. Evitar o uso pesado de pesticidas protege minhocas e outros invertebrados de que os melros dependem. Deixar a relva crescer um pouco mais, ou deixar aparas em alguns cantos, mantém a humidade no chão e apoia a vida do solo. Essa vida transforma-se mais tarde nos petiscos móveis de que os melros precisam quando a alimentação “estilo supermercado” pára.

Por fim, pense no seu jardim ao longo das estações. O melro que lhe rouba framboesas em junho pode ser o mesmo que em janeiro dá pontapés nas folhas, tentando sobreviver com o que as suas escolhas de manutenção deixaram para trás. Essa ligação entre a frustração do verão e a responsabilidade do inverno muitas vezes muda a forma como as pessoas veem a “ave barulhenta no canteiro”. Quando os jardineiros alimentam e abrigam os melros de acordo com os seus instintos, essas aves “ingratas” deixam de fugir dos comedouros e começam a prosperar exatamente onde pertencem.