Satélites da NASA confirmam que a “Grande Muralha Verde” da China está a travar o avanço do deserto e a transformar regiões inteiras.

On a winter morning in northern China, o ar pode saber a areia. Ela infiltra-se nas carruagens dos comboios, cobre os peitoris das janelas, arranha a garganta. Os agricultores das províncias junto ao Deserto de Gobi costumavam acordar a pensar no que o vento lhes teria roubado dos campos durante a noite: uma faixa de solo, uma linha de culturas, por vezes a esperança de uma estação inteira.

Agora, se ficar nesses mesmos lugares, o horizonte parece diferente. Onde antes havia dunas nuas e mato quebradiço, longas faixas de floresta jovem estendem-se pela paisagem, interrompendo o amarelo com um verde inesperado e insistente. E milhares de quilómetros acima, testemunhas silenciosas observam cada nova folha.

Os satélites da NASA começaram a contar uma história que os aldeões já sussurravam.
Uma história que parece quase demasiado esperançosa para ser verdade.

De tempestades amarelas a corredores verdes: o que a NASA está a ver do espaço

Durante anos, as pessoas em Pequim conseguiam perceber quando o deserto estava a avançar. O céu ficava de um laranja arroxeado, os carros desapareciam atrás de uma nuvem de pó, e as máscaras esgotavam em horas - muito antes de a Covid sequer existir. Estas “tempestades de pó amarelo” transportavam areia do Gobi e de lá para além, varrendo o norte da China, a Coreia, chegando até ao Japão e, em anos piores, à Califórnia.

Depois, algo começou a mudar. Os dados de longo prazo dos satélites da NASA começaram a mostrar grandes faixas de vegetação a aparecer precisamente onde os mapas antes indicavam apenas terras áridas e dunas. Píxeis que eram bege e despidos tornavam-se tons de verde mais profundos, ano após ano.

A linha entre a erva e a areia já não estava imóvel.

A mudança não é uma impressão vaga. É medida. Os satélites MODIS e Landsat da NASA monitorizam algo chamado “índice de área foliar” e a cobertura de vegetação em todo o planeta. Quando os investigadores compararam imagens do início dos anos 2000 com as dos últimos anos, viram um padrão marcante: o norte da China estava a ficar mais verde - e depressa.

Algumas zonas ao longo da Grande Muralha Verde - uma vasta faixa de cortinas de abrigo, florestas plantadas e pradarias restauradas - apresentaram até o dobro da cobertura vegetal em comparação com há duas décadas. A frequência das tempestades de poeira diminuiu. Imagens de satélite dos céus de primavera sobre Pequim e a Mongólia Interior revelaram menos plumas de areia e menos intensas.

Os habitantes locais também começaram a notar. Não precisavam de um satélite para ver que os tratores ficavam presos com menos frequência na areia à deriva.

O que os dados da NASA confirmam não são milagres, mas mecânica. Árvores, arbustos e gramíneas cuidadosamente escolhidas funcionam como milhões de pequenos corta-ventos, abrandando rajadas que antes atravessavam sem oposição o deserto aberto. As raízes seguram o solo que o vento antes levantava grão a grão para o céu. As folhas capturam poeira que, de outro modo, continuaria a viajar para leste.

A Grande Muralha Verde da China não é uma única floresta contínua. É um mosaico de plantações, socalcos e áreas protegidas que se estende por milhares de quilómetros. Do espaço, este mosaico lê-se como um amplo e irregular cinturão verde. No terreno, lê-se como menos dias a limpar areia dos dentes e dos filtros do motor.

É assim que uma imagem de satélite se traduz no ritmo quotidiano de uma aldeia.

Como a Grande Muralha Verde da China funciona, de facto, no terreno

A grande ideia soa quase impossível: plantar uma barreira viva para fazer recuar o deserto. No terreno, começa com gestos pequenos e repetitivos. Trabalhadores que chegam ao amanhecer, abrindo covas em solo teimoso e poeirento. Agricultores a aprenderem a deixar faixas de terra por lavrar para que as árvores jovens possam enraizar. Camiões a trazer milhares de mudas, cada uma uma aposta frágil contra o vento.

O programa chinês, oficialmente lançado em 1978, evoluiu para um dos maiores projetos de engenharia de ecossistemas na Terra. Estende-se aproximadamente de Xinjiang, a oeste, até Heilongjiang, no nordeste, seguindo o arco da fronteira do deserto. As novas plantações não são apenas árvores em filas, mas também gramíneas autóctones, arbustos e regeneração natural protegida.

Do espaço, estes milhões de pequenos esforços fundem-se numa história contínua.

Veja-se o outrora castigado Planalto de Ordos, na margem sul do Deserto de Mu Us. Há duas décadas, as imagens de satélite mostravam dunas a expandirem-se e terras agrícolas a desaparecerem. Os aldeões falavam em voz baixa sobre partir, porque nada crescia e o vento nunca descansava. Hoje, a imagem da NASA mostra manchas de vegetação mais densas onde foram construídos socalcos e cortinas de abrigo.

Um pastor na Mongólia Interior descreveu como os avós costumavam viajar dias para encontrar pasto decente. Agora, as pastagens sazonais aguentam mais tempo, e ele desloca as ovelhas por distâncias mais curtas. A história dele alinha-se com números concretos: em alguns condados que adotaram cedo o programa, os dias de tempestades de poeira terão sido reduzidos a metade.

A desertificação não desapareceu por magia, mas a linha da frente esbateu-se e, em alguns lugares, recuou.

A ciência por detrás desta mudança é simples e confusa ao mesmo tempo. As árvores abrandam o vento e sombreiam o solo, reduzindo a evaporação. As gramíneas e os arbustos cobrem o terreno nu, impedindo-o de aquecer demasiado depressa e de ser levado. Com o tempo, acumula-se mais matéria orgânica no solo, permitindo que retenha água por mais algum tempo após raras chuvas. Os satélites da NASA acompanham estes processos indiretamente através da cor, da refletância e dos padrões sazonais de crescimento.

Mas houve erros. As fases iniciais dependeram muito de monoculturas de crescimento rápido, como o choupo, que consumiam enormes quantidades de água e por vezes morriam em massa em anos secos. Algumas plantações falharam porque não se adequavam à precipitação local ou aos tipos de solo. Esta é a frase de verdade crua: grandes sonhos verdes são fáceis de anunciar, difíceis de acertar na terra.

O que mudou recentemente foi uma viragem para espécies mais diversas e adaptadas localmente, e uma maior atenção ao solo e à água - não apenas à contagem de árvores.

O que este gigantesco experimento ensina a quem vive com stress climático

Uma das lições discretas da Grande Muralha Verde da China é que a escala começa com paciência. O projeto está planeado para decorrer até cerca de 2050. Isso significa gerações de pessoas a plantar mudas em terras que talvez nunca vejam transformadas em floresta. No palco global, falamos de ação climática em tons urgentes, mas isto é o que “longo prazo” realmente parece no terreno: trabalho lento, repetitivo, ocasionalmente aborrecido, que não se torna viral.

Para as comunidades junto à margem do deserto, o “método” mais prático tem sido combinar estratégias. Não apenas plantar árvores, mas também vedar pastagens degradadas para que possam descansar, mudar para culturas mais resistentes a períodos de seca e restaurar socalcos antigos para reter a preciosa chuva. Os satélites da NASA acabam por captar os resultados destas táticas combinadas - não uma bala de prata.

As muralhas verdes têm menos a ver com heroicidades e mais com uma consistência teimosa.

É tentador romantizar a história: árvores corajosas contra areia cruel. A realidade é mais complicada, e os habitantes locais sentem-no todos os dias. Alguns agricultores receiam perder terra por imposição de plantações obrigatórias. Outros temem escassez de água se forem introduzidas demasiadas espécies sedentas. Ambientalistas alertam para plantações em áreas que talvez nunca suportem florestas densas.

Todos já vivemos esse momento em que um “grande plano” vindo de longe esbarra na confusão da vida real. Quem vive nestas paisagens equilibra sobrevivência de curto prazo com restauração de longo prazo. Ainda precisam de colheitas este ano, não apenas de melhor solo em 2040.

Sejamos honestos: ninguém consegue fazer isto todos os dias sem encontrar contratempos, frustrações e, por vezes, falhas totais.

O que é marcante na investigação recente é quão mais matizada se tornou a estratégia oficial. Um cientista associado à NASA descreveu o projeto como “aprender em público, à escala continental”. É aí que se escondem as lições mais interessantes - não em fotografias reluzentes de antes e depois, mas nas correções de rumo a meio do processo.

“Do espaço conseguimos ver onde a vegetação sobrevive, onde falha e onde prospera silenciosamente”, explicou um investigador de teledeteção. “Esses píxeis verde-vivo não têm apenas a ver com plantar mais árvores. Têm a ver com plantar as coisas certas nos lugares certos e, depois, recuar o suficiente para deixar os ecossistemas recuperar.”

• Olhar primeiro para a água: As zonas bem-sucedidas privilegiam espécies e disposições que correspondem à precipitação local, em vez de forçar florestas onde só arbustos esparsos podem prosperar.
• Misturar estratégias, não apenas espécies: Cinturões arbóreos, recuperação de pradarias, alterações no pastoreio e conservação do solo, combinados, superam qualquer técnica isolada.
• Valorizar vitórias lentas: Muitas das maiores mudanças que a NASA acompanha - menos tempestades de poeira, solos mais espessos, colheitas mais estáveis - surgem ao longo de décadas, não de estações.

Uma muralha verde que não se vê da janela, mas que mesmo assim molda a sua vida

A maioria de nós nunca caminhará sob a sombra fina destas florestas jovens nem sentirá o vento seco amaciar ao bater numa linha de choupos à beira de uma aldeia. Encontraremos a Grande Muralha Verde de outras formas: em imagens de satélite partilhadas nas redes sociais, em registos de poeira em queda, numa vaga mudança na frequência com que as cidades asiáticas sufocam sob céus amarelos a cada primavera.

Ainda assim, o que ali acontece fala diretamente com todos os que vivem num planeta a aquecer e a secar. A experiência da China mostra que paisagens que demos como “perdidas” podem mudar de direção quando políticas, conhecimento local e trabalho paciente se alinham o suficiente. Mostra também que uma restauração maciça traz compensações, conflitos e erros que têm de ser assumidos, não escondidos.

A história está longe de terminar. As alterações climáticas irão stressar estas novas florestas. Algumas plantações falharão, outras serão redesenhadas, outras naturalizar-se-ão silenciosamente em algo mais selvagem e resiliente do que os seus planeadores imaginaram. Os satélites da NASA continuarão a observar, píxel a píxel, enquanto a linha entre o verde e a areia se redesenha ano após ano.

Talvez a parte mais inquietante e esperançosa seja esta: os dados provam agora que a ação humana pode fazer recuar um deserto em movimento, pelo menos em alguns lugares. Isso não significa que todos os países devam copiar o manual da China. Significa que a velha suposição - de que os desertos só avançam e nunca recuam - deixou de ser uma regra fixa.

Há um estranho conforto em saber que, algures lá em cima, um sensor está a registar cada pequena mancha de verde que se recusa a ceder.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A NASA confirma o “esverdeamento” em grande escala	Dados de satélite mostram aumentos significativos de vegetação ao longo da Grande Muralha Verde da China desde o início dos anos 2000	Oferece evidências de que a restauração liderada por humanos pode remodelar paisagens mesmo sob stress climático
A expansão do deserto está a abrandar em zonas-chave	Menor frequência de tempestades de poeira e solos estabilizados em várias províncias do norte	Mostra que os impactos climáticos não são apenas perda; algumas tendências podem ser desviadas numa direção melhor
O sucesso vem de estratégias diversas e de longo prazo	Mudança de plantações em monocultura para espécies mistas, recuperação de pradarias e trabalho centrado no solo	Fornece lições realistas para outras regiões que planeiam restauração em grande escala ou adaptação climática

FAQ:

• A Grande Muralha Verde da China é mesmo visível do espaço? Sim, a NASA e outras agências detetam-na como aumento da cobertura vegetal ao longo de um vasto cinturão no norte da China, usando sensores de satélite que acompanham mudanças no verdor e nos padrões de uso do solo.
  
• O projeto acabou completamente com a desertificação? Não, mas abrandou-a ou reverteu-a em várias regiões-alvo. Algumas áreas continuam a degradar-se, enquanto outras mostram forte recuperação - exatamente o que os dados de satélite revelam.
  
• Todas as florestas recém-plantadas são sustentáveis? Nem todas. As fases iniciais usaram monoculturas com grande consumo de água, que tiveram dificuldades em climas secos. As abordagens mais recentes dão prioridade a espécies locais, plantações mistas e melhor equilíbrio hídrico.
  
• A Grande Muralha Verde afeta países fora da China? Sim, sobretudo através de alterações nos padrões de tempestades de poeira. Menos poeira em suspensão vinda do norte da China pode influenciar a qualidade do ar e até o tempo atmosférico a grande distância, a sotavento.
  
• Outros países podem copiar este modelo? Podem retirar lições, mas não copiá-lo integralmente. As ideias mais transferíveis são prazos longos, combinar árvores com recuperação de pradarias e do solo, e usar dados de satélite para acompanhar o que realmente funciona.