Segundo especialistas, uma anomalia do vórtice polar aproxima-se com uma intensidade invulgar para janeiro.

A cidade parece em pausa: os carros circulam mais devagar, as pessoas caminham com os ombros encolhidos até às orelhas, e o hálito transforma-se em nuvens brancas e densas. Por cima de tudo, o céu tem aquela estranha cor azul‑metal que costuma pertencer ao fim de fevereiro, não ao início de janeiro.

Numa pequena casa nos subúrbios, alguém volta a aumentar o termóstato, surpreendido ao ver cristais de gelo a formarem-se por dentro da moldura da janela. Ao longe, imagens de satélite atualizam-se nos ecrãs dos meteorologistas, desenhando uma forma enorme e em espiral sobre o topo do planeta. Linhas de cor torcem-se e esticam-se, os campos de pressão deformam-se, e uma palavra familiar começa a surgir nas conversas internas: “vórtice”.

Desta vez, porém, os especialistas estão a usar outra palavra ao lado dela.

Um vórtice polar a comportar-se como se tivesse perdido o guião

Os meteorologistas estão habituados a que o vórtice polar se porte mal de vez em quando. É um vasto anel de ventos de oeste que circunda o Ártico, alto na estratosfera, normalmente bem preso, como um pião a girar que mantém o frio onde deve estar. Em cada inverno, oscila um pouco. Por vezes, essa oscilação deixa o ar frio derramar-se para sul.

Este ano, no início de janeiro, a oscilação está a transformar-se noutra coisa. Medições em grande altitude sobre o Ártico mostram campos de pressão a esticarem-se como caramelo, enquanto as temperaturas a dezenas de quilómetros acima do polo disparam muito além do normal sazonal. Várias equipas estão a chamar-lhe um “evento de grande perturbação”, daquelas coisas que normalmente se veem uma vez em muitos anos, não logo a seguir ao Ano Novo.

Nos mapas do tempo, essa perturbação parece uma nódoa negra. No terreno, pode sentir-se como uma bofetada.

Em Berlim, uma climatóloga percorre simulações de modelos às 2 da manhã, com uma chávena de chá a meio já fria ao lado do teclado. No ecrã, vê vaga após vaga de azul escuro a mergulhar para sul desde o Ártico, diretamente para a América do Norte e partes da Europa. Um conjunto de simulações sugere sensações térmicas no Midwest dos EUA a descer para níveis vistos pela última vez durante o infame “inverno do vórtice polar” de 2013–2014. Outra aponta para surtos súbitos, quase primaveris, no sul da Europa, à medida que o ar frio reorganiza a atmosfera.

Em Montreal, um trabalhador municipal verifica as reservas de sal de emergência, lembrando-se da última vez em que tampas de esgoto congelaram e os autocarros não conseguiam arrancar. Em Madrid, passageiros veem online imagens de chuva gelada a transformar passeios em vidro em países que nunca visitaram e perguntam-se se isso lhes pode acontecer dentro de alguns dias. A anomalia ainda está a formar-se, ainda a mudar, mas a mensagem básica dos previsores é a mesma.

Este janeiro, as regras habituais podem não se aplicar.

Então, o que é esta intensidade “quase inédita” de que os especialistas não param de falar? No essencial, é uma questão de contraste e de timing. O vórtice polar enfraquece naturalmente à medida que o inverno caminha para a primavera. Neste momento, no início de janeiro, deveria estar relativamente estável e forte, mantendo o ar gelado do Ártico retido. Em vez disso, as temperaturas na estratosfera sobre partes do polo estão a subir dezenas de graus Celsius acima do normal, enquanto ventos que normalmente rugem a mais de 200 km/h estão a abrandar drasticamente e até a inverter a direção em algumas projeções.

Esse tipo de inversão é o que os cientistas chamam de aquecimento súbito estratosférico (SSW). Quando acontece com esta força, e tão cedo, toda a circulação atmosférica por baixo pode ceder. As correntes de jato fazem dobras, as trajetórias das tempestades desviam-se, e regiões que esperam dias amenos a meio do inverno podem, de repente, dar por si a olhar para mapas de neve que parecem um erro de impressão. O sistema continua a obedecer à física; está apenas a escolher um caminho muito mais caótico.

Como viver com um céu que muda constantemente de ideias

Quando o tempo fica estranho, o hábito mais útil não é comprar mais equipamento. É reduzir a distância entre si e informação fiável. Isso significa escolher duas ou três fontes de confiança: o serviço meteorológico nacional, um previsore local respeitado e, talvez, um painel de modelos internacional sério ou uma aplicação. Depois, durante algumas semanas, cria-se um ritmo de 48 horas.

Olha-se para a previsão hoje de manhã e novamente amanhã ao fim do dia. Observa-se não só a temperatura, mas a sensação térmica, o risco de neve ou chuva gelada e qualquer referência a “avisos de vento” ou “frio perigoso”. Não é preciso um doutoramento para ler essas palavras. É preciso rotina. Quando o vórtice polar se agita, as previsões podem mudar rapidamente, com um ou dois dias de diferença, e esse pequeno hábito reduz a distância entre a surpresa e estar minimamente preparado.

Numa terça-feira em Chicago, um estafeta consulta a aplicação do tempo antes do turno da noite e vê um novo aviso de “frio extremo”. Mete mais um par de meias e um termo com sopa na carrinha, quase como um pormenor. Doze horas depois, numa rua secundária ainda por limpar, essa pequena decisão muda a noite dele. Fica preso uma hora à espera do reboque, mas não está a tremer de forma incontrolável, nem a tentar “acordar” os pés dormentes à força.

Todos conhecemos aquele momento em que a eletricidade falha, a casa fica silenciosa, e você revê instantaneamente todas as vezes em que pensou comprar uma lanterna que não fosse a do telemóvel. Ninguém precisa de um bunker. Um simples “kit de vaga de frio” junto à porta - gorro, luvas, cachecol, bateria portátil, pequena lanterna, números de emergência impressos - faz-nos sentir menos à mercê da próxima notificação. Sejamos honestos: ninguém faz isto realmente todos os dias. Ainda assim, as pessoas que o fazem uma vez e depois o deixam pronto dormem mais descansadas quando os alertas acendem os ecrãs.

Para os sistemas de energia, as cidades e os serviços de saúde, esta anomalia tem menos a ver com o dramatismo de uma grande tempestade e mais com resistência. Ondas de frio repetidas pressionam as redes elétricas quando milhões de aquecedores ligam ao mesmo tempo. Os hospitais registam aumentos de quedas no gelo, queimaduras por frio e stress cardíaco por causa de remover neve. Ao mesmo tempo, calor invulgar mais a sul pode perturbar a agricultura - árvores de fruto podem rebentar cedo e, semanas depois, ser atingidas por uma geada tardia.

Essa tensão - entre frio anormal aqui e calor estranho ali - é por isso que os especialistas ligam estes eventos a um clima em aquecimento, mesmo quando as pessoas sentem que estão a viver num congelador. Oceanos mais quentes e menos gelo marinho podem alterar a forma como a energia se move entre a superfície e a alta atmosfera. Ondas de calor e de movimento podem então embater no vórtice polar como um martelo no vidro, fragmentando o seu círculo organizado em lóbulos desarrumados de ar frio. O resultado não é um novo padrão arrumado, mas um mundo em que “inverno normal” é mais difícil de definir e planear torna-se mais complicado.

“Não estamos a dizer que a anomalia do vórtice polar é o novo normal”, explica a Dra. Lena Hoffmann, cientista atmosférica na Alemanha. “Estamos a dizer que as condições de fundo que a tornam mais extrema e mais perturbadora estão a tornar-se mais comuns.”

É uma frase pesada para levar para o dia a dia, sobretudo quando só está a tentar levar as crianças à escola sem perder uma luva. Assim, a pergunta torna-se silenciosamente: como se vive com mais volatilidade sem viver em medo constante?

• Mantenha as camadas de inverno visíveis e prontas, não enterradas num armário.
• Fale uma vez com a família ou colegas sobre “e se o aquecimento falhar durante 12 horas?”
• Escolha um vizinho para verificar durante frio intenso e outro que possa verificar como está você.

O que esta anomalia nos está realmente a pedir

Há uma estranha intimidade no frio. Os sons da cidade ficam abafados, as pessoas aproximam-se mais nas paragens de autocarro, desconhecidos fazem piadas sobre dedos gelados enquanto esfregam as mãos. Quando chega uma anomalia do vórtice polar, essa intimidade do quotidiano encosta-se a palavras grandes e abstratas como “aquecimento estratosférico” e “deslocamento da corrente de jato”. A distância entre a sua janela congelada e o topo da atmosfera reduz-se um pouco.

Os especialistas que observam a anomalia deste janeiro não têm uma narrativa arrumada para oferecer, e talvez esse seja o verdadeiro desconforto. Grande parte da linguagem meteorológica assenta em médias, na ideia de que com o tempo as coisas se equilibram. Aqui, a mensagem é mais inquietante: o sistema ainda pode trazer surpresas que quebram o guião sazonal, e é provável que as vejamos com mais frequência, não menos. Isso não significa que todos os invernos serão brutais. Significa que as oscilações podem parecer mais acentuadas quando acontecerem.

Nesse sentido, a perturbação do vórtice que se aproxima é menos uma vilã e mais uma mensageira. Diz-nos que viver com um clima em mudança não é apenas sobre gráficos lentos do nível do mar ou glaciares distantes. É sobre a semana em que a sua cidade passou de chuva castanho‑lama para frio recorde azul de um dia para o outro. É sobre perguntar por que razão a sua fatura do aquecimento é assim num mês que antes parecia mais calmo. E é sobre conversas à mesa da cozinha, em escritórios e em câmaras municipais sobre como adaptar sem perder o sentido do quotidiano. O tempo, antes ruído de fundo, está a passar para o primeiro plano das nossas escolhas.

Talvez essa seja a revolução silenciosa escondida dentro desta anomalia de janeiro: não só o que a atmosfera está a fazer, mas também até que ponto estamos dispostos a olhar para cima, prestar atenção e falar uns com os outros sobre o que vemos - e o que sentimos - quando o céu se comporta como se tivesse perdido o guião.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Anomalia do vórtice polar	Perturbação invulgarmente forte da circulação estratosférica do Ártico no início de janeiro	Ajuda a compreender porque é que o inverno pode, de repente, parecer mais rigoroso ou mais estranho do que o esperado
Aquecimento súbito estratosférico	Aquecimento rápido em grande altitude acima do polo, que pode enfraquecer ou inverter os ventos do vórtice	Explica como o frio extremo pode derramar-se para sul enquanto outras regiões ficam invulgarmente amenas
Adaptação no quotidiano	Pequenos hábitos: verificar previsões de 48 em 48 horas, kit básico para vaga de frio, check-ins entre vizinhos	Transforma uma história abstrata sobre clima em passos concretos que reduzem stress e risco

FAQ:

• O que é exatamente o vórtice polar? O vórtice polar é uma grande circulação persistente de ventos fortes, alta na estratosfera sobre o Ártico, que normalmente ajuda a manter o ar mais frio perto do polo.
  
• Porque é que os especialistas estão a chamar a esta anomalia de janeiro “quase inédita”? Porque a perturbação e o aquecimento do vórtice são invulgarmente fortes e cedo na estação, com alterações de vento e temperatura que se destacam dos registos típicos de longo prazo.
  
• Um evento de vórtice polar significa que as alterações climáticas são falsas? Não. Pequenos períodos de frio extremo ainda podem acontecer num clima em aquecimento, e alguma investigação sugere que o aquecimento de fundo e a perda de gelo marinho podem tornar estas perturbações mais prováveis ou mais intensas.
  
• Devo esperar frio recorde onde vivo? Não necessariamente. As perturbações do vórtice polar muitas vezes empurram o frio para algumas regiões enquanto enviam ar mais quente para outras, por isso as previsões locais importam mais do que as manchetes globais.
  
• Qual é a coisa mais simples que posso fazer para me preparar? Escolha duas fontes fiáveis de previsão, verifique-as a cada um ou dois dias durante o evento e mantenha um pequeno kit de inverno pronto a agarrar, com camadas, luz e energia de bateria.